第7章 谋盐政另辟蹊径 遭诽谤英雄落寞
得知工钱又涨到了九十文，盐工们无不欢喜。同时多了装车、卸车的活计，要的人多了，也就不用山东、安徽的盐工斗殴抢活干了，两边安生，无不视潘清为恩人。
事情解决，潘清、翁岩、钱坚三兄弟叫上冯铁樵、王远贞到酒楼摆酒庆贺。席间，冯、王二人握手言和，十分感谢潘清的调停。
只是翁岩还有些忧虑，对众人说道：“眼下盐商们虽然妥协，可江北徐州的灾民不日就到，他们一旦到了，肯定又是一出压价抢活的戏码。昨天是山东、安徽的打，明天不一定是徐州的和谁再打呢！”众人无语，无不为明日徐州灾民入盐场的事担忧。过来好一会，冯铁樵道：“盐这玩意，人到什么时候都得吃，所以不愁销卖，盐商们才能有钱赚。咱们要想活命，也得向盐商们那样，搞到盐引，卖盐赚钱。”
钱坚道：“官府现在一张盐引就要一千两银子，咱们哪去搞一千两银子。还有，就算咱们搞到盐，大街小巷也全是盐商们的店面，他们一出手就是几百张盐引，谁又会从咱们手里买这么点盐呢？”王远樵道：“其实我倒有个主意，盐虽然大家都吃，可谁也不能像吃糖那样抓一把直接放嘴里吃，终究得放进菜里和着吃。咱们要是能凑钱，就搞到一张盐引就行，开一间咸菜的作坊，就能养活好多人。”冯铁樵一听这话，也高兴的接着说道：“对，咱们就守着晒盐的滩涂，除了晒盐，还有那么大一片空地，可以养海带，捞海带做咸菜，连菜钱都能省下了。”
听罢，众人连连叫好。潘清道：“我看二位谈吐不凡，真知灼见，真不像只会卖苦力的村汉子。”冯铁樵苦笑道：“不瞒潘大人说，我家在安徽，也是读书人，我父亲是我们当地有名的棋王，开了间棋馆教人下棋，后来被土匪绑了票，倾家荡产赎出来，没几天就去世了。再后来又赶上水灾，我也实在活不下去，这才到了盐场做工，因为这么多老乡里面，就我读书多，大伙就推荐我做领头的了。”
王远贞也叹了口气说道：“想不到我竟然和冯老兄同病相怜。我家也是书香世家，我父亲是开古玩字画店的，不是吹嘘，我就是看着唐伯虎的美人图，米元章的山水画长大的。结果山东白莲教造反，把我们县城烧了，强迫入教，后来官兵围剿，打散了我们，也不敢回老家了，就只好到盐场讨生活。和冯大哥一样，也是因为读书多，就给大伙当头领了。”
听完两人叙说，大家唏嘘不已。钱坚说道：“真没想到，咱们五个人，我大哥是个读书人，考过秀才；我和三弟在少林寺里练武，也读过兵书和佛经；两位又是读书世家。都说万般皆下品惟有读书高。可咱们五个读书人怎么都混的那么不顺心呢？”冯铁樵道：“潘大人这不就混的不错嘛。”潘清苦笑道：“我的苦楚谁又能知道呢。”王远贞道：“人家说的读书，是四书五经，咱们几个净是什么下棋、字画、兵法、佛经。朝廷又不考这些。不能算是读书人。”
翁岩笑道：“我就是读四书五经考的秀才，那又有什么用呢？不也被革了功名吗？”钱坚说道：“好汉不提当年勇，现在既然咱们几个都读不了书了，那就好好在盐场干，好汉子在哪都能混一碗饭吃。”“是呀，是。”冯、王二人连连称道。五人越聊越投缘，饭后商定每日下工，钱坚就带冯、王二人一起习练武艺。
酒席散后，潘清着手给盐工们开咸菜作坊的事，万事开头难，归根到底还是没钱。潘清只好硬着头皮再找曹寅借钱。
潘清说明来意，曹寅十分不悦，道：“我就说过，这群泥腿子不能管他们，帮他们一次，他们就缠着你再帮他们第二次，没完没了。”潘清只好陪着说好话道：“大人，民生真的艰难，这么多灾民涌入盐场，要是不给他们找活路，急了眼都说不准会造反呀。”曹寅道：“宣亭，你救过我的命，要是你自己盖房子置地，一千两、两千两的银子我都肯借给你，可要是管这些穷汉，劝你真不要费这个心了。”潘清苦苦哀求，曹寅就是不允，潘清无奈，只好无功而返。
潘清刚出来曹府大厅，就见得曹惜儿守在门口，潘清一出来，就忙迎了出来，递上自己的荷包：“宣亭，我这还有一点钱，你要是真着急就都拿去吧。”说罢，打开荷包，里面还不到十两银子。潘清苦笑道：“谢谢惜儿的好意了，怎么能拿你的钱呢。”曹惜儿道：“我也知道这点钱什么也干不了。要不向我二嫂借点吧。”一听李凤卿，潘清直摇头，他知道李凤卿这些年在外面放印子钱，放的心都有点狠了，是不会借钱给这些穷盐工谋生路的。于是对曹惜儿说道：“二少奶奶的钱都是印子钱，利息太高。盐工们怕是还不起。”曹惜儿又问：“没有钱，那你的事还办不办了？”潘清想了想：“那就只能先停下来不办了。”曹惜儿拉起潘清的手道：“想办点事不容易，别这么快就不干了。你一共需要多少银两。”潘清道：“至少五千两吧。”曹惜儿一咬牙：“那你明天来我这拿吧。”潘清反驳道：“二小姐你哪来这么多钱呀。还是算了吧。”曹惜儿坚定的说：“就这么定了，明天晚上过来吧。”说罢，甩开潘清的手，头也不回的走了。
曹惜儿离开潘清，就去了二嫂李凤卿的屋，和李凤卿说明潘清的困难，要她拿出五千两银子。李凤卿心机聪慧，潘清多次舍命救她，她也多少觉察出潘清对她是有爱慕之情，这与曹瑞对她的奸淫之心还不一样，这也使得李凤卿对潘清也多了几分敬重，得知是潘清需要银子，李凤卿翻箱倒柜，无奈近日银子放出去的太多，一时收不回来，只凑得三千两，交与曹惜儿。
曹惜儿也知道嫂子尽了力，确实没有更多的银子，只好再想别的办法。回到闺房，辗转反侧，想了好久，曹惜儿只好蹑手蹑脚的来到曹寅书房，趁四下无人，将曹寅柜子里一颗夜明珠偷了出来。曹惜儿悄悄离开书房，返回房间，不料半道上遇见了曹瑞。原来这曹瑞趁曹頫外出公干，潜入李凤卿房中与之偷情，刚刚出来要溜回家去，却迎面撞见了曹惜儿。两下心理都有鬼，四目相对，谁也没有理谁，各自回去。
第二天傍晚，潘清又来到织造府找曹寅借钱，依旧被拒。潘清回去的时候，顺路来到曹惜儿房中，曹惜儿拿出三千两银子还有夜明珠，交到潘清手里。潘清大惊：“二小姐你是从哪弄来的钱？”曹惜儿道：“这你就别管了，赶紧拿去应急。”潘清千恩万谢，发誓日后一定报答。
潘清带着钱回到衙门，先把三千两银子交给翁岩、钱坚、冯铁樵、王远贞四人，让他们先去筹备。自己拿着夜明珠寻找买主继续筹集银两。
潘清找到了汪彭年，说明来意。上次两人交往，汪彭年对潘清勇于任事，敢为民请命，还是十分佩服的。表示愿意帮潘清筹钱。等潘清亮出了夜明珠，汪彭年惊的张大了嘴巴，半晌说不出话来。他走南闯北多年，见过的宝物无数，识得此宝物的妙处，它不仅能夜间发光照明，关键将其放入一桶海水之中，一天一夜，就能让海水里盐垢下沉，上边一层就能当淡水一样饮用，所以大明朝时期很多波斯的商贾航海之时，都会购得此物，一为镇海辟邪，二为在无水时救命。
汪彭年明白这时无价之宝，即便要卖，至少也得五万两银子，他定了定神，不动声色地问道：“潘大人准备要多少银子才肯割爱？”潘清不知此物的好处，只能胡乱要价：“两万两。”汪彭年看出潘清外行，“那潘大人还是请回吧，此物就是台湾岛河流入海口，淡水、海水交汇处产的珍珠。虽说珍贵，却不稀罕。我家里一抓一大把，我要不是看在潘大人为民请命的份上，根本就不想买，市面上行情最好的时候也不过三千两一颗，大人却开口就是两万，叫我如何支应。”潘清说不过汪彭年，勉强又抬了几回价钱，最后以三千五百两成交。
钱凑齐了，众人在盐场里开了一间大咸菜作坊，盐工里有原来就会做咸菜的厨子，直接过来干活。把原来种地的把式挑出来，在滩涂附近的盐碱地上开荒，种上了萝卜、白菜、莴苣、豌豆等菜蔬。又在海滩边上养了海带。原来盐场的五万盐工人人都有了活干，再也不起纷争，一片祥和景象。
又过了些日子，江北徐州果然大旱，数万灾民涌向江南，其中不少灾民拖家带口，准备奔向盐场讨生活。得知此事后，冯铁樵和王远贞十分焦虑，找到潘清商议对策，潘清不慌不忙，找到徐州灾民的领头人周源宏，让他带人沿着海岸边上开荒种地，妥善安置了两千多户徐州灾民。
这周源宏原来也是个读书人，在徐州城里开了一家书铺，卖些文房四宝和四书五经科举的教辅，日子过得还很滋润。后来徐州有个书生进京赶考，中了第三名探花，入了翰林院，成了徐州乡亲的荣耀，周源宏就趁机搜罗了几篇翰林公以前写过的文章，编纂成书，刻印之后出售，一时间洛阳纸贵，赚了不少钱。哪曾想没过几年，翰林公不知为什么下了大狱，满门抄斩，周源宏却毫不知情，还继续卖他的书，就被当地知府抓了起来，罚了个倾家荡产，只好回乡下种地。周源宏从小两手不沾阳春水，哪里会种地，太平年景，收成都比别人少，遇到了干旱，自然就是颗粒无收，只好随着乡亲们一起南下逃荒。和冯铁樵、王远贞一样，因为会读书，所以被推为头领。潘清用开咸菜作坊剩下的钱安顿好了灾民，见周源宏学问不小，就安排他到防务营中做了一个抄写文书，周源宏感激不尽。
潘清把盐场治安做的井井有条，深得曹寅赏识，将此功绩据为己有，上报朝廷请功。很快，朝廷嘉奖曹寅治理盐政有功，赏黄马褂，赐双眼花翎。
再说这汪彭年，自从得到夜明珠后，爱不释手，每日把玩不止，后来越看越爱，实在按捺不住炫耀的心情，生怕锦衣夜行，索性就接连几天大宴宾客，邀请亲朋好友一同欣赏这稀世的珍宝。
这一日，常欢颜躲过了风头，又从杭州回到江宁，汪彭年听到消息后，就请江宁将军德楞嘉和长乐帮帮主常欢颜到家里赏宝。德楞嘉见到夜明珠后，愣了一下，颜色有变。常欢颜在一旁察觉到不对，就把德楞嘉拉到一边，悄悄的问道：“大人，怎么了？”德楞嘉道：“这个夜明珠我好像见过。”常欢颜问道：“在哪见过？”德楞嘉道：“我当侍卫的时候在宫里见过，是吕宋国给皇上的贡品。汪彭年的这颗和皇上的那颗一模一样。”常欢颜也吃了一惊：“汪彭年怎么会有皇上的东西？”德楞嘉摇摇头：“不，汪彭年肯定不会是从宫里拿到的这个宝物，这个东西应该是一对！一颗在皇上那，另一颗就是汪彭年这个。”常欢颜道：“那他又是从哪买到的这颗夜明珠？”德楞嘉吩咐道：“你派人私底下好好打探一下，这颗夜明珠肯定有事。”“是，大人。”
而曹寅发现宝物丢失，大惊失色，不仅是宝物价值连城，更因为这是当年吕宋国进贡给皇上的贡品，本来是一对两颗。自己负责接待使团，见到宝物起了贪念，便自己留下一颗，如今失窃，如何是好！曹寅也清楚府里的小厮丫鬟们有手脚不干净的，肯定是被他们偷走了！于是把那些来过书房的小厮丫鬟们挨个拷问，但一连几日，却毫无收获。
这边常欢颜很快就打探清楚，是潘清把夜明珠卖给的汪彭年。德楞嘉知道，潘清是曹寅的人，不管是怎么得到夜明珠，德楞嘉也要坐实了曹寅克扣外邦贡品的事！德楞嘉立刻要写奏章检举曹寅，常欢颜劝道：“宝物是潘清卖的，咱们就算是告到皇上那，曹寅肯定会把所有罪过都推到潘清身上，让他当替死鬼。”德楞嘉道：“那怎么才能把曹寅也拖下水？”常欢颜道：“曹寅一家在江南大放印子钱，这事几乎是路人皆知，就说曹寅用偷卖贡品的银两放印子钱！如果我们只说克扣贡品，曹寅就会把罪行推给别人；如果只说放印子钱，以曹寅和皇上的关系，皇上肯定不会追究他。所以把它和克扣贡品联系起来，要不然他哪来的钱放印子钱。”德楞嘉听后赞不绝口，直夸常欢颜老谋深算。然后就让常欢颜去收集曹寅放印子钱的证据，只等证据一到，就立刻上奏朝廷！
说来也巧，第二天，曹瑞到长乐帮的赌场赌钱，一口气输了一千多两银子，还不上钱，被赌场扣住。常欢颜替他把账填上，带回了自己家中。明说了夜明珠的事，让他在曹寅府上多盯着点，如果发现借据之类的放印子钱的证据，就拿出来给他，事后定有重酬。曹瑞大喜，乐呵呵的应了下来。
曹瑞回到家里，回想起常欢颜说的夜明珠的事，突然心头一动，想起那天夜里和曹惜儿擦肩而过，夜明珠可能是她偷的！一想到这里，曹瑞按捺不住贪心大动，连夜进了织造府，悄悄潜入曹惜儿闺房。
曹瑞在门口敲门道：“二妹妹在吗？”曹惜儿隔着大门问道：“谁呀？”曹瑞道：“是你瑞大哥。”曹惜儿：“这么晚了什么事？”曹瑞嬉皮笑脸道：“隔着门说不清楚，就是那天夜明珠的事。”曹惜儿心头一惊：“你想怎么样？”曹瑞道：“你是我妹妹，我还能把你怎么样？就是哥哥最近这手头有点紧，看看妹妹能不能救个急。”曹惜儿道：“你也知道我在这家里也不管事，哪有钱给你。”曹瑞不高兴了：“多少不拘，就看妹妹的情谊了。”曹惜儿道：“我是真没有钱，那你说怎么办吧？”曹瑞怒了：“老爷这两天为了夜明珠，没少拷打小厮丫鬟们，哥哥我心善，就见不得下边的人受苦，非得把这事和老爷说清楚不可，省的别人吃瓜落。”曹惜儿心里害怕，开始犹豫要不要给钱。
但天下事无巧不成书，恰巧当晚潘清也来找曹惜儿，向她道谢，刚一进院子，就看到曹瑞贴在门口要挟曹惜儿，潘清快步向前：“你来干什么！”曹瑞斜楞着眼道：“这是小姐的院子，我是本家哥哥，来看看妹妹还情有可原，你一个外人来干什么？”潘清道：“你还知道你是哥哥，哪个哥哥管妹妹要钱的？”曹瑞耍无赖道：“我可没要钱，我要的是夜明珠。”听到夜明珠三个字，潘清心头一惊，曹惜儿在家里不得曹寅宠爱，曹寅是不可能给她这么贵重的礼物，后来听说曹寅丢了宝物，拷打小厮，潘清就隐约觉得，宝物可能是曹惜儿为了自己偷的。潘清十分后悔，不该让曹惜儿冒险犯错，如今被曹瑞抓住把柄，曹寅是不会轻饶曹惜儿的。
潘清定住神，问道：“那你想怎么样？”曹瑞嬉皮笑脸道：“一千两银子。”潘清道：“行呀，只要你敢要，我就敢给。你要是不怕下次收账再让人打，你就收下。”曹瑞被潘清揭了短，十分恼怒：“没了你张屠夫，我还吃带毛猪了。我现在收账只有我打别人，别人谁还敢打我瑞大爷！”潘清也气定神闲道：“别人不敢我敢，只要再让我看见你欺负二小姐一次，我就敢收拾你。”曹瑞见占不到便宜，又打不过潘清，只好骂骂咧咧的走了。
曹惜儿打开房门，扑倒潘清怀里：“宣亭，我爹知道是我偷了夜明珠，肯定会打死我的。”潘清正色道：“好汉做事好汉当，这事和你没关系，我亲自向曹大人解释。”
曹瑞出了曹惜儿的院子，立刻奔向曹寅住院。添油加醋诬陷说潘清和曹惜儿有奸情，曹惜儿为讨好潘清才偷出了夜明珠，潘清如今把夜明珠卖给了盐商汪彭年，如今汪彭年每日大宴宾客赏宝，全江南都知道夜明珠的事了。曹寅一听勃然大怒，立刻带人来到曹惜儿院里，潘清还没有走，曹寅更怒，骂道：“潘清，我待你恩重如山，你却勾引我女儿，盗走我的珍宝！”潘清正色解释：“大人，这事和小姐无关，都是我的错，要打要罚随您。”曹寅暴怒，很踢了潘清一脚：“就是把你宰了，也赔不起！”潘清道：“只要您别为难二小姐，要我怎么样都可以。”
此时曹寅略微冷静了一下，夜明珠是他克扣的贡品，如果真要闹起来，惊动了朝廷，肯定是自己吃不了兜着走。但汪彭年都开了鉴宝会，此事肯定也包不住了，只好弃车保帅，让潘清离开江南，如果朝廷追问，就说外邦使者到江南的时候，夜明珠被潘清偷走，直到五年后才出手卖给汪彭年，后来事发就畏罪潜逃了。于是曹寅对潘清说道：“念在你跟了我多年，有过几次功劳的份上，我不追究了，你走吧，走的越远越好。”潘清道：“好，既然大人这么宽容，我也就不好说什么了。我明天就写辞呈，离开盐政衙门。只是希望大人能够善待盐工。”曹寅一挥手：“好，你走吧。”
众人散去，曹瑞又悄悄来到李凤卿的屋里，刚一进屋，李凤卿就甩了曹瑞一个耳光：“你个王八蛋，惜儿那么老实的一个孩子，你都欺负！你还是不是人！”曹瑞也不顾疼痛，舔着脸说道：“你知道什么，曹寅那老家伙的夜明珠是克扣给皇上的贡品！如今全江南都知道了，老家伙肯定完了，咱们得提前做打算。”李凤卿怒道：“你个短命鬼，都说破巢之下安有完卵，你也是曹家人，曹家垮了你有什么好处？”曹瑞道：“这就是你头发长见识短了。你不知道，我早就跟了德楞嘉将军了，只要扳倒了曹寅，他至少能给我个知府当当。到时候你就和曹頫那个草包散了，带着孩子跟我过吧，咱们光明正大的做夫妻。”
李凤卿哭笑不得：“亏你还是个男人，见识还不如我个女人，曹寅好歹算你叔叔，德楞嘉算你什么人？他现在用得着你，肯定先说好听的，要是真等用完了你，曹家垮台了，他早就把你一脚蹬开了，还知府呢，到时候连命都保不住！”曹瑞鬼迷心窍，根本不听李凤卿劝告，反而说道：“你懂什么，我在曹家算什么，也就是个跟班的小厮。我就得跟着德楞嘉赌这一把。对了，那什么，放印子钱的借据都给我找出来。”李凤卿十分警觉：“你要借据干什么？”曹瑞道：“当然是给德楞嘉将军了，将来曹家要是垮台，咱们就把借据交出去检举曹寅，还能将功赎罪呢。”李凤卿大怒：“你个白眼狼，曹家给你吃，给你穿，你就这么对曹家是吗！”
曹瑞见无法说服李凤卿，索性就撕破脸皮，直接翻箱倒柜，自己找借据了。李凤卿扑上去和他厮打，无奈力气不支，被曹瑞推到，抢走了几张借据。
既然挑明了，索性就来个天翻地覆，于是曹瑞又来到曹頫小妾梧桐的院里，曹頫平日不和李凤卿同房，又因宠爱梧桐，所以每日都在梧桐处过夜。曹瑞叫醒曹頫，诬陷说亲眼看见李凤卿和潘清有奸情。曹頫疑惑道：“前半夜的时候，潘清不是在二小姐的房中被发现，被老爷堵住的吗？怎么这会又和二奶奶有奸情了？”曹瑞继续胡编道：“有次潘清从二少奶奶房中出来，被二小姐撞见，索性就要连二小姐一起收了，您也知道二小姐是什么人，那就是一块木头，被潘清三弄两弄就丢了魂，这次就是为了他才偷的夜明珠。她俩被老爷堵住，您没看二少奶奶平日里那么爱凑热闹的人，连门都没出吗？那是刚和潘清偷完，不敢出来见人呀。”曹頫糊涂，一听这话勃然大怒，也不辨真假，立刻起身，到了李凤卿屋里，要打这淫妇。曹瑞则趁乱带着借据逃离了曹府。
曹頫撞开李凤卿屋门，不问青红皂白，抓住头发，就是一顿耳光。丫鬟们怎么拉也拉不开，只好禀告曹寅，曹寅刚处理完潘清和曹惜儿的事，一听儿子曹頫那又打起来了，急忙和史氏忙赶到李凤卿屋内。
两人一进屋，曹寅就大骂道：“你个小畜生，就没一个让老子省心的。”史氏打了曹頫一个耳光，“长本事了，都学会打老婆了！”曹頫大骂道：“这个淫妇，早杀了干净。”曹寅听出话里有话，忙转头示意丫鬟小厮们都退下。待人走后，曹寅怒道：“还不嫌丢人，有骂自己老婆是淫妇的吗！”曹頫忍无可忍，就说了自己一年多没和李凤卿同房，但李凤卿却生下了双胞胎女儿，不是和别人有奸情，那是什么？曹寅和史氏大惊，再三逼问，李凤卿无奈，只好说出自己和曹瑞的奸情。
一听是曹瑞，曹頫大惊，忙问道：“奸夫不是潘清吗？”李凤卿只好一五一十从头说来，自己和曹瑞通奸，被曹惜儿而撞见，曹瑞要挟曹惜儿时被潘清发现，又因为曹惜儿心恋潘清，所以两边没敢声张。后来曹瑞投靠了德楞嘉，来偷借据，被李凤卿发现，曹瑞狗急跳墙，就乱咬一通，把所有的脏事都推到潘清身上，自己带着借据跑了。
一听借据被抢，曹寅大惊，这罪过不比私扣贡品小。失口道：“这可如何是好？”李凤卿也静了一下，道：“只有派人去抢回来。”史氏道：“派谁去抢？”李凤卿道：“派潘清去抢。”曹寅道：“找别人去不行吗？”李凤卿道：“不行，派别人去，一则是功夫不济，办不利索。二则这种事，知道的人越少越好，反正潘清已经知道咱家里这么多事了，就不在乎再让他多知道一件。”曹寅道：“那好，我就豁出去这张脸，再去把他找回来。”李凤卿阻拦道：“老爷不能亲自去。”曹寅道：“我不去谁去？”李凤卿道：“老爷你刚赶人家走，转脸不到两个时辰就又去找人家回来，面子上过不去。还有，咱们不止要抢回借据，曹瑞此人不能留，必须得彻底结果了。老爷也知道潘清为人，抢借据就算了，要是让他杀人，恐怕他不会同意。”史氏道：“那你去找他，他就肯杀人了？”
李凤卿没办法，只好交了底：“我没出嫁前见过潘清，潘清一直对我心存爱慕，所以才这么拼命的打张念山。有些话老爷不方便对他说，我正好可以。”一听潘清真的和李凤卿有事，曹頫狠狠打了李凤卿一巴掌：“你们果然有奸情。”李凤卿捂着脸道：“我们是清白的，再者惜儿喜欢潘清，我就是再没人伦，也不能干出和小姑子抢男人的事来。”曹寅打断两人：“好啦好啦，这都什么时候了，还有心思争这些。凤卿，你马上去找潘清，天亮之前，一定要杀了曹瑞，夺回借据！”
李凤卿连夜找到潘清，诉说曹瑞之事，希望潘清帮忙夺回借据，再杀人灭口。潘清不愿杀人，李凤卿跪下，哭泣道：“我已经被张念山毁过一次了，你就忍心让我让曹瑞再毁一次吗？”潘清心软，虽然也明白李凤卿这些年放印子钱没少干坏事，尤其是帮她逼死桑农花仁，抢走人家女儿的事，让潘清内疚好久。只恨自己单相思李凤卿，深陷其中无法自拔，再加上曹瑞确实作恶多端，于是咬牙对李凤卿道：“那你要保证从今以后不再放印子钱盘剥百姓。”李凤卿点头：“行，我保证以后再也不放印子钱了。”
潘清禁不住李凤卿苦苦哀求，只好狠下心来连夜去找曹瑞。而曹瑞抢到借据后没有停留，直接奔向常欢颜府上。等到潘清追上曹瑞的时候，已经到了长乐帮总舵门口，此时天还没有亮，大街上一个人也没有，曹瑞拼命的敲门：“开门开门！”
门子开了一扇小窗，探出脑袋：“谁呀，要饭呀，这刚什么时候！”曹瑞吼道：“我是织造府上的曹瑞，有大事要见常帮主！”不料那门子平日里狗仗人势横惯了，也不知道织造府是干什么的，更不知道常欢颜和曹瑞之间的这些事，见曹瑞这么不客气，也不高兴了：“我管你是什么府的，到了我长乐帮，就得守长乐帮的规矩，都还没醒呢，有事上午再过来！”曹瑞气急败坏，骂道：“耽误了老子的事，常帮主饶不了你。”门子也急了：“哪个想见常帮主的人不得先过大爷这一关，要都跟你是的，那大爷还混不混了。”曹瑞道：“你也敢跟老子要门包？”门子道：“本来是这个意思，但看你小子这么不上道，那就先臊臊你，你慢慢等着吧，看常帮主什么时候有空了，再见你。”说罢，转身把门关上，任由外面曹瑞喊破了天，就是不开门。
曹瑞大骂：“阎王好见，小鬼难缠，一条看门狗比帮主还威风！”正骂着，远处潘清一开始见大门开了，怕让你看见，一直没敢动手，现在门关上了，大街上又没有别人，正是个好机会！潘清快步上前，趁曹瑞不备，猛出手拗断曹瑞脖子。然后从身上找出借据，飞奔离去。
等到天光大亮，常府上的人打开了门，赫然发现一具死尸，急忙禀报常欢颜，常欢颜出门一看，竟是曹瑞！忙唤门子过来询问，门子认出曹瑞，不敢直说曹瑞来过，他没有开门，只好一问三不知，气得常欢颜狠抽了门子一个耳光，大骂道：“一群废物！把这个死人给我扔到江里去！”
回到屋里，常欢颜越想越气，不管是在自家门口杀人，还是杀了人把尸首抬到这里，肯定是向自己示威，曹寅已经警觉，内线被拔，再要整治他，想必会有防备。
常欢颜急忙来到将军府，向德楞嘉诉说曹瑞被杀一事。德楞嘉性情急躁，拍案道：“内线死在你家门口，曹寅就是和咱们彻底撕破脸了。只能先用私扣贡品的事弹劾他。”常欢颜阻拦道：“敢当街杀人，足见曹寅胸有成竹。私扣贡品的事他要是死不承认，或推给别人，咱们还真不能把他怎么样。毕竟他和皇上交情太深。”德楞嘉想了想：“那要不这样，先不上奏朝廷。但要写封私信给八阿哥，问问他的意思。”常欢颜点头道：“先问问八爷也好。”
德楞嘉的私信送大了京城，这边曹寅家也乱成一团。虽然潘清帮了自家这么大忙，但他一个武夫，竟然敢爱慕曹家的儿媳，私会曹家的二小姐，胆子也太大了！
潘清也豁出去了，向曹寅跪下求亲：“大人，卑职与二小姐确实是真心相爱，请大人成全。”不料，曹寅听此言却有了误会，以为潘清是借机要挟他，大怒，但转念一想，一则潘清多次救过自己，二则他知道的事也不少，若是逼急，全都抖了出去，自己也就别想在官场混了。于是搪塞道：“按说宣亭你一表人才，功夫又好，还真配的上二小姐。只是眼下，夜明珠的事，我还是希望你出去躲一躲，等到风平浪静再说你们的事。”
潘清明白曹寅这时敷衍，根本不想把曹惜儿嫁给自己，但自己又不想趁机逼婚，这样也不是君子所为。加上这些年为曹家干了这么多坏事，潘清心灰意冷，当年入少林寺学武，师父就告诫要行侠仗义，不做违背良心之事，可自从跟了曹寅，害死秀才石慧、桑农花仁，一想到这些，潘清心中隐隐作痛。这个官早就不想做了，借着夜明珠的事辞了也好。
于是潘清告辞回去，第二天就递交了辞呈，翁岩、钱坚、冯铁樵、王远贞和周源宏也要离开，被潘清苦苦劝住。五人除了钱坚，都有家小，为了养家，只好留在盐场。曹寅准了潘清的辞呈，并赏赐一千两银子。潘清分了一半给五位兄弟。
自己带上剩下的五百两银子准备到各处去游历，增长见识。践行时，五人按照读万卷书，行万里路的说法，各自送了潘清一本书，翁岩送了《论语》，钱坚送了《孙子兵法》，冯铁樵送了本唐代围棋大师顾师言的《镇神头棋局》，王远贞送了本鉴定字画《皇明书画史》，周源宏则送了时下最流行的纳兰性德诗集《饮水词》。
潘清带上这五本书和五百两银子踏上了慢慢的游历路。而这边德楞嘉给八阿哥写了私信，诉说曹寅私扣贡品一事，八阿哥犹豫不决，他知道曹寅和皇上的关系非同一般，为了德楞嘉就要动曹寅，实在有点不值。于是决定敲山震虎，也给曹寅写了一封私信，暗中敲打敲打曹寅。
曹寅接到八阿哥的信后大吃一惊，八阿哥知道了自己私扣贡品的事，却不上奏皇上，而是私下警告自己，这到底是什么意思？曹寅忙叫来李煦商议对策。李煦听完事情来龙去脉后说道：“私扣贡品确实是死罪，但眼下八爷一党肯定是证据不足，而且看样子八爷还想笼络曹兄，所以才秘而不报。”曹寅道：“现在八爷攥着我的把柄，要我投靠，可我毕竟原来是跟太子的，现在又跟三爷，如果再投靠八爷，实在是说不过去，不但八爷那边会瞧不起我，三爷那边也不会放过我的。”李煦道：“那就再走别的小道试试。”曹寅道：“什么小道？”李煦道：“八爷、九爷、十爷素来就是一党，你可知九爷为人才高八斗，却为何心甘情愿唯八爷马首是瞻吗？”曹寅摇头道：“不知。”李煦解释道：“九爷野心也不小，之所以投靠八爷，是因为八爷年近四十，膝下却只有一个女儿，几个福晋就再也没有生养了。如果日后真的继承大统，百年以后，不是九爷，也肯定是九爷的子嗣即位。九爷帮八爷登上皇位，那就是给自己以后铺路呢！”
曹寅恍然大悟道：“你是说咱们不投八爷投九爷？”李煦点头：“就是这个意思。这样既不会让三爷觉得咱们改换门庭，又能交好八爷。两头不得罪。”曹寅大喜：“我听说这位九爷素来喜爱西洋机巧玩意，江南富庶，这种好玩意到处都是，我这就好好搜罗搜罗，给九爷送去。”
曹寅的礼物送到九阿哥府上，九阿哥大喜过望，他也知道曹寅的这点猫腻，但现在曹寅这么懂事，主动来巴结，自然也就笑纳了。拿了人家的手短，九阿哥来到八阿哥府上，诉说曹寅之事，八阿哥见曹寅靠拢九阿哥，也就勉强能算自己一党了，所以私扣贡品一事，也就替他压下了，并给德楞嘉指示，要他主动和曹寅示好，不要再起纷争。
德楞嘉接到八阿哥的来信，气愤不已，自己苦苦争斗这么久，八阿哥一句话就云淡风轻了？这算怎么回事呀！德楞嘉叫来常欢颜，诉说此事。常欢颜安慰道：“大人，还是这句话，上面的神仙斗法，咱们底下的小鬼别掺和。您和曹寅在江南打破了头，也抵不住上面阿哥们的一句话。咱们日后的前程都在八爷身上，他说怎么办咱们就怎么办吧。”德楞嘉无奈道：“咱们都和曹寅打成这样了，还怎么示好？”常欢颜道：“那就只能用最简单的联姻了。将军的公子德安未娶妻，曹寅还有个小女儿未嫁汉。找人说合一下，结个亲家吧。”德楞嘉无奈的笑骂一句：“入他娘的，这都哪跟哪呀。”
德楞嘉托人向曹家求亲，曹寅虽然不喜欢曹惜儿，嫁给谁都无所谓，但这个德安，实在是恶名远扬，加上毕竟曹寅公开投靠的是三阿哥，如果明目张胆的和八爷的心腹结亲家，三阿哥那边实在是不好交代，于是决定先拖延一段时间再看看形势，于是就回绝德楞嘉说，皇上要来南巡，等忙过了南巡的事再说。德楞嘉对此事也不热心，见曹寅敷衍，也就不再勉强，和八爷那有个交代就行了。
再说潘清离开众兄弟四方游历，刚刚过了长江，到了淮河流域，时值深秋，原本大旱的江北一带突然天降暴雨，一连下了十多天，淮河两岸的大堤本来就年久失修，加上从春到夏一直大旱，土壤干裂成末，突然降雨，瞬间就冲垮了大堤，一时间，淮河两岸哀鸿遍野，百姓流离失所。两岸官府麻木不仁，根本不管百姓死活。潘清看在眼里，急在心里，花光了身上带的五百两银子救助灾民，但也是杯水车薪，无济于事。