千里上任 赴瘴乡恶土

话说宋康定元年(1040)，正是宋仁宗赵祯当朝。正值冬春之交，四十岁出头的包拯“复官”后，以京官殿中丞(相当于今天的中央办公厅秘书局局长)之职，从千里之遥的天长县(今安徽天长县)，来到广东端州任权知军州事(宋以朝臣充任各州长官。“权知”意为暂时主管，“军”指该地厢军，“州”指民政。州官地位正五品官阶，军分区司令兼市长)。“知州”为三年一任，不能连任。

当时端州管辖的相当于现在高要、高明、德庆、罗定、四会等县。在古代这里“地属百越，人称南蛮”，是中国古老的原生民族，有“水疍山瑶城汉”之称。端州置地，雄居西江，可谓通江达海，是人们生活的好地方。但在过去，这里并不是什么富庶之地。

有个成语叫“瘴乡恶土”，说的就是古端州。唐代天成年间，有个叫袁逊的人志于功名，想到京城求得一官半职。但是，他在京城滞留了几年，最终一事无成。后来，有知情者推荐他为端州巡官(巡事员)，想到此地为瘴乡恶土，他实在不愿意去。可是人穷志短，无可奈何之下，他上任了，还不到一年工夫，他的亲人都死了，只留下他憔悴一人，于是他抛弃官职，跑去做和尚了。可想而知，端州的贫瘠和落后实在叫人难以生存，且瘴气、瘴疠流行。包拯任职端州时也说，“岭服之表，地最遐僻，俗性犷悍，易动难安”。

包拯在二十九岁考取进士。当时科举制度的完善使平民阶层的读书人可以一步跨入官僚阶层。包拯得益于“兴文教，抑武事”的宋代，科举制度的黄金时代为他开辟了仕途。取士不问家世，三岁一贡，发乡、省、殿三级考试，通过锁院、糊名、誊录，分科取士。包拯经过在天长县的三年磨炼，于宋康定元年(1040)升为殿中丞，调任端州。

包拯为什么会到端州做官呢?原因是“朝中冗员，岭南缺官”。当时，广东称广南东路，州县官员一是不足，二是不称职，有十多个州都缺少官员任职。于是朝廷便派包拯前来赴任其中一州。

宝元二年(1039)正月，审官院向宋仁宗递交了一份任免官员的报告。宋朝原来的制度是京朝官到审官院报到后，由审官院指定全国三个路分作官员选择的去处。自从景祐四年(1037)开始不限路分，官员可以任意挑选任官的地方，因而一些偏远地区往往无人愿意去做官，即使审官院强行差派，所派之人也常常拒不执行。因此，审官院建议朝廷颁布任官新法，从今以后仍由审官院为京朝官指定所去的三个路，如经过三次征求意见后，所派官员仍不愿上任，则由审官院强行裁决。宋仁宗批准了这一报告，并颁布了任官新法。

包拯的个性是“我不入地狱，谁入地狱”，差遣到端州，有什么好怕的?于是，这一年冬春之交，包拯便携带妻子董氏和九岁的小儿，舟车劳顿地赶来端州。一路上，包拯的心情是:

民忧即我忧，万家冷暖心间放;

我苦毋民苦，一路冰霜脚下融。

相传，包拯不是一般人，而是文曲星下凡。据说，包拯的母亲在即将临产的时候，他的父亲包令仪做了一个梦，梦见一只猛虎向他扑来，他惊醒之后非常吃惊，感觉这是一个不祥之兆。包拯出生的时候，全身漆黑而且不哭不叫，非常怪异。包拯的父母在惊疑之中，竟然把小包拯扔到了家门口的池塘里。当时是夏季，池塘里长满了荷花，包拯被荷叶托住而没有掉进水里。恰巧包家的长嫂到池塘洗衣服，看到了荷叶上的小包拯，就偷偷抱回家中，并抚养长大。于是有了包拯视“长嫂如母”的说法。

其实，包拯之母生包拯时年事已高，其乳母为其嫂子，因此包拯懂事之后呼其嫂子为嫂娘以表示其既是嫂子，也是娘亲之意。包拯因天生面目黝黑而被父母取名为“黑子”。读书时由其师予名“拯”及“文正”，希望他为人正直，能够拯救百姓于水深火热之中。

包拯在二十九岁时考取进士，被任命为大理评事、建昌县(今江西永修县)知县。然而，恋家的包拯舍不得离开父母，便奏请皇帝派他在父母身边任职，于是他改任为和州监税，即在合肥邻近的和州市政府管钱粮和税收。包拯回家报喜，结果其父母既不愿意放下合肥的家业去适应新的生活，又舍不得包拯独立门户。包拯看二老年事已高，自己又是根独苗，索性把官给辞了，安心在家陪父母。包拯甘当“宅男”，这一当就是十年有余，二老离世后，他守孝三年。守孝结束，他仍然没有做官的打算，不愿离开父母的灵地，又在家里呆了两年，“墓旁孝子”这件事孝感动天。

两年后，在乡亲邻居苦口婆心的劝说与鼓励下，包拯才决定离开家乡，正式踏上仕途之路，他真正意义上的第一份差事是在当时的天长县。三年之后，包拯就与端州结缘了，正如有古衙门联写道:

与百姓有缘，才来此地;

期寸心无愧，不鄙斯民。