1.1.4　衡量天体亮度的视星等

仰望夜晚的星空，可以发现有些星体比较明亮，有些则比较暗淡。为了把不同星体之间的亮度差异以定量的方式表示出来，天文学上使用“视星等”的概念表示它们的亮度。所谓“视星等”（Apparent Magnitude），即从地球上所见星体的亮度。在地球上看起来越明亮的星体，其视星等数值就越低。一个天体的视星等，取决于它离地球的距离、它本身的亮度（即绝对星等）、星际尘埃遮蔽等多重因素，人类眼睛能够分辨的极限大约是6.5等。如果人们在理想环境下（清澈、晴朗且没有月亮的夜晚），肉眼能观察到的整个天球中的星体约有6000颗，且多数都距地球数百光年以内。

视星等最早是由古希腊天文学家喜帕恰斯（Hipparchus）在公元前150年左右提出的，他把自己编制的星表中的1022颗恒星按照亮度划分为6个等级，即1等星到6等星。但1到6的星等并不能描述当时发现的所有天体的亮度，天文学家又引入了“负星等”的概念，这样的视星等体系一直沿用至今。

1856年，英国天文学家诺曼·罗伯特·普森发现1等星要比6等星亮100倍，根据这个关系星等被重新量化。重新定义后的星等，每级之间亮度相差2.512倍。按照上述标准，太阳为-26.7等星，满月为-12.8等星，金星最亮时为-4.89等星，天狼星为-1.46等星，牛郎星为+0.77等星，织女星为+0.03等星，如图1-9所示。现在地球上最大的望远镜可看到24等星，哈勃太空望远镜则可以看到30等星。现在人类用肉眼可以看见的最远的天体是三角座星系，其星等约为6.3，距离地球约290万光年。表1-1为我们用肉眼能观测到的十大最亮恒星的视星等。

图1-9　视星等示意图

表1-1　用肉眼能观测到的十大最亮恒星的视星等

因为视星等是人们从地球上观察星体亮度的度量标准，它实际上只相当于光学中的照度。又因为不同恒星与地球的距离不同，所以视星等并不能表示恒星本身的发光强度。另外，宇宙中存在大量的星际尘埃，使一些明亮的星体变得十分暗淡，也会影响星体的视星等。天文学家提出了绝对星等（Absolute Magnitude）的概念，即把天体放在指定的距离时，天体所呈现的视星等，此方法可以对天体的亮度在不受距离的影响下做出客观的比较。