三
宋仁宗天圣五年（1027）正月的一天，南京应天府书院的大门缓缓打开，一个身穿青衫的中年男子，在院子的引领下，缓步迈入应天府书院。此人肩背宽厚，眉眼端正，嘴角紧绷，表情庄重，特别是他的眼神坚毅锐利，仿佛能看透人心。
男子跟随着院子来到一间刚打扫过的屋子，屋内一张木床，一套桌椅，一排木箱，陈设布置十分简单。男子扫视一周，说道：“此处所在甚好，我今后便住在这里了。”
院子一愣，忙道：“范先生说笑了，此间只可用作日间歇息，一到夜晚，则清冷难耐，范先生怎生受得了？且待老奴去寻个暖炉，再入住不迟。”
男子拍了拍身上的青布襕衫，说道：“不需如此讲究，我不是那种锦衣玉食的人。这里清净，正好读书写字。”说罢，便拉过椅子，在桌子上铺开纸笔，开始习字观书。
院子不可思议地看着这位官人，还想再说几句，却不敢出言打扰，只得迟疑着去了。
这位院子口中的“范先生”，正是范仲淹，他今年三十九岁，正为母守孝留居南京应天府。这年正月，当朝枢密副使晏殊出任南京留守，邀请范仲淹出任应天府书院教授。就这样，时隔十二年，范仲淹重回故地，只不过身份从学生变成了老师。
又是一年的早春时节，天气乍暖还寒，街上行人渐多，到处欢声笑语。这天，应天府书院的生员们听到了一个消息：应天府知州晏殊延聘了一位新教授来管理书院。
府学诸生的好奇心瞬间被点燃，好事者很快打听到，这位新教授，就是从六品大理寺丞、监楚州粮料院范仲淹。
在书院一处斋舍内，下了晚讲的生员褪去深衣，或躺或坐，三三两两地聚集在一起闲聊。其中一个生员，学着东京开封府勾栏瓦肆说书人的架势，绘声绘色地说起了范仲淹的逸事：“说起这位范寺丞，经历可是相当传奇。他两岁时父亲去世，随母改嫁，改姓朱，名说。无巧不成书，他就是在咱们应天府书院求学五载，在大中祥符八年（1015）考中进士的。后来上奏朝廷，恢复范姓。我听说他从小在寺庙苦读，每天煮二升粟米粥，搁置一宿，凝结成块，用刀一分为四，就着十几条韭菜酱菜，上午、下午各吃两块。后来到咱们应天府书院就读，自己收拾出一间屋子，五年不解衣就寝，夜晚读书困乏，就用冷水洗面……”
一名长脸生员插话道：“这不算什么，在座诸位中，也有很多家贫如洗却依然用功苦读之人嘛。”
“范寺丞可是大不一样！”那名生员接过话茬，“当时南京留守之子也在咱书院就读，回家给留守讲了范寺丞的生活，留守怜惜他太过清苦，就送来家中膳食。谁知范寺丞一口未动，直到食物坏掉。留守之子不高兴了，责备他不近人情。范寺丞竟说：‘我感念你的厚意，只是我一直吃粥，突然吃起了美食，以后还怎么吃得下粥？’”
大家听了，纷纷赞许。只有那名长脸生员发问道：“既然提到南京留守，那么此事只能发生在应天府升南京之后，当时知府马元方升任南京留守。这样说来，我就不懂了，为何在此之前，马知府及其子都不怜悯范寺丞？此事蹊跷，多半是附会。”
说书生员眨眨眼，无法答话。旁边众人对长脸生员说：“彦国你且听他把话说完。”原来这个长脸生员是富弼，字彦国，今年二十四岁。
说书生员定定神，说道：“据说范寺丞在中进士之前，曾经找相士问能否做得宰相？相士说不能。又问能否做得名医？相士就奇怪了，说这两个志向为什么差别如此悬殊？范寺丞回答：‘惟两者可救人。’诸位听听，见识果然有过人之处。”
谁知诸生听了并没有太大反应，毕竟大家都是饱读圣贤书之人，对这些怪诞不经之事，反响并不热烈。
说书生员有些尴尬，忙说：“我倒是听泰州（今江苏泰州）的朋友提起过范寺丞修筑海堤‘捍海堰’的真事—我刚才说的也是真事—泰州本来土地肥沃，士庶富裕。后来那里的捍海堰坏了，因为维修难度大，久废不修。结果海水灌入农田，粮食歉收，百姓被迫远走异乡达三千多户。去年秋天，范寺丞主动向上司请命，出任兴化县令，修筑百里海堤。然而天公不作美，开工后遇到大雨雪，海风巨浪，扑面而来。工匠仆役惊慌奔走，在泥泞中拥挤踩踏，死者百余人。”说到这里，他故意住了嘴，吊着大家的胃口。
旁边一名生员讶然道：“死者上百？这工程怕是做不得了。”
说书生员提高音调，道：“现场众人也都说，捍海堰修不成了，只有范寺丞和他同年进士的好友藤宗谅坚持继续施工。后来朝廷派人调查，也支持范寺丞的意见。不过，范寺丞随后就丁母忧，回到应天居住。他还写信给泰州地方官，力促海堤工程继续进行，当地百姓今后生计，就全依赖这道捍海堰了。”
话音刚落，生员们立即七嘴八舌讨论起来，这些正在发生的事情，自然比说书生员说的野史可信度高。只听富弼抱着肩膀，慢悠悠地说：“这位范寺丞只用了四年，就从‘选人’升到了‘京官’，端的是有真才实学的。我还知道一件范寺丞的逸闻，说他举进士后，出任广德军（今安徽广德）司理参军，就案件判决事宜，与上司广德军知军激烈辩论，惹得知军大怒，他也不屈服。回到自己家中，把争论之语都写在屏风上，性格果真是刚直不屈。不过如此说来，他对待我等，必然也会同样严格要求了。”
众人听了一愣，几个四仰八叉斜靠在榻上的生员，下意识地把目光投向门口，仿佛自己正在被这位范寺丞严厉地盯视着。