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处变不惊的德茂公寓，面对突如其来的战争，乱了方寸。上海和南京都顶不住，估计很快就要殃及江东。有钱有势有退路的人，都纷纷逃离。蔡豪生的夫人姜秀珍，带着儿子蔡鲠和其他家眷，回乡下尚蔡村去了。没有退路只能留守在城里的人就议论，说德茂公寓每天晚上都闹鬼，有人听到里面传出怪叫声。蔡夫人是被鬼吓跑的。“东郊墓地”的鬼魂，一直都在跟人抢夺地盘，现在趁着人气不旺，便到德茂公寓里来捣乱，把蔡夫人吓跑了。那为什么二楼的外国商人不走呢？他们解释说，本地的土鬼，只敢欺负本地人，见到洋人的时候胆子就特别小，他们害怕金发碧眼，那些鬼火，夜晚还没有洋人的蓝眼睛亮。所以鬼魂跟洋人互不干涉，相安无事。蔡夫人姜秀珍走后，德茂公寓的那三层房屋，好像一直没有人住。其实里面从来都不缺住户，经常有不明就里的逃难者租住在德茂公寓五楼，他们来了又走，走了又来，走马灯似的。有一阵，还被从前线撤退下来的部队征用做军营，蔡豪生的三层楼房成了临时指挥部，门前站岗的，也换成荷枪实弹的军人。直到有一天，新主人金陵董方均一家入住，德茂公寓仿佛又恢复了往日的秩序。
富商董方均，金陵名宿，“董米”公司老板，多年来一直居住在南京城。国民政府早就开始西迁，他却一直按兵不动。一是对战争认识不足，以为闹腾一阵就会过去。二是仗着自己曾经留学日本会说日本话，就抱有侥幸心理。更重要的是，董方均害怕折腾，自己家大业大眷属多，动一下就伤筋动骨。所以，董方均心里着急，却一直没有行动。他还在做梦，想象自己遇到日本鬼子怎么应对，怎么跟他们说日语。夫人朱彦娇说家里这么多财产，还有媳妇女儿一大堆，你能保证你的日本话，挡得住坏人恶人的心肠吗？赶紧想办法吧。董方均还在拖延，直到故乡镇江沦陷和屠城的噩耗传来，这才火急火燎地去租船。没想到所有的官船和民船，全部都被政府征用，一些船参与政府西迁运输队，一些船只要凿沉江底，用于阻拦敌寇军舰西进。董方均奔波了一天，都没有租到船，急得他像热锅上的蚂蚁。夫人朱彦娇和大儿媳秦思玟提议，先疏散到江北秦庄去，那是秦思玟的老家，有房屋，有田地，生活不用愁，没准眼鼻子底下反而安全。董方均说夫人是异想天开！眼鼻子底下就安全了？那么就在城内的家里按兵不动，岂不更在眼鼻子底下？岂不更安全？
正在束手无策之时，却无巧不成书。黄昏时分，老家镇江丹徒董村的几位堂侄，突然上门求救，想请董方均去救他们的大船。一听大船，董方均眼睛一亮，忙问大船在哪里？堂侄董正元说，他们驾驶着一艘三桅“绿眉毛”帆船，想来南京揽些运输活儿，没想到一出来就回不去了，活儿没揽到，自己的船却被政府征用，不是征去跑运输，而是要让他们的船去“为国捐躯”，就是将装满石头的大船凿穿，沉于江底，用来阻拦鬼子的军舰。董正元他们求告无门，急得挠头跺脚，于是想到来求助于族叔董方均。国难当头的非常时期，人际关系和原有的秩序全乱了。董方均自知无能为力，但又于心不甘，故乡人轻易不登门，怎能好让他们失望而归？！董方均沉思了一阵，让几位堂侄隔天来听消息。说这话的时候，董方均的心里也是一点底都没有。白天出门租船碰钉子的经过记忆犹新，京城商界和政界能动用的资源都已经动用过。正在犯愁，他突然想起了在外省从政的老同学蔡豪生。
董方均和蔡豪生，曾同在日本陆军士官学校静冈分部留学，同吃同住同学习，在异国他乡相依为命，成了铁杆兄弟。有一阵，尚蔡村的蔡老太爷，说蔡豪生忤逆父亲意愿，实属不孝，就断了蔡豪生的经济来源，蔡豪生就靠董方均的资助生活。回国后，各自选择了不同的人生道路，董方均进入商界，蔡豪生一直在军方和政府任职。当初回国，两个人都想留京城做事，无奈京城人才济济，要谋到合适的位置不容易。校友中有早些年回国的学长，推荐他们去隔壁的C省谋职，说上面把C省列入了重点建设和发展规划，C省正急于招揽人才。身居军政要职的学长们还透露，C省之所以受到重视，是因为有很多政府要员在省会南都，购置离宫别馆，可见南都跟京城有千丝万缕的联系，因而前途未可限量。也有多嘴多舌的乌鸦嘴，说这很像南唐皇室，对南都的喜爱超过了江宁都城，中主李璟，就是著名诗人后主李煜他爹，干脆赖在南都行宫不肯离开，结果呢？凶多吉少！
任凭他人说好说坏，蔡豪生衣锦还乡的渴望和决心，都矢志不渝，他跟C省党部一拍即合，很快就走马上任去了。蔡豪生本来就是C省人，有留洋经历，加上勤勉和能力超群，从警备司令部的基层开始干，几年之后就被委以重任，再后来就当上了N市的市长。既谋到职位，又衣锦还乡，还求得仕途，可谓一石三鸟，夫复何求！
对董方均而言，C省也好，N市也罢，好歹都跟自己无关。董方均的想法，跟蔡豪生一样，希望不要到离故乡太远的地方谋职，只求留在离故乡镇江几十公里的京城。找不到合适的职位也无妨，索性跟着父亲一起打理家业。董方均的父亲，在镇江开了一家颇具规模的米厂，扬州和常州还设有分厂。背靠着“苏杭锡常”鱼米之乡，面临着长江和运河，西接南京汉口，具备了做大生意的各种条件，但由于缺少现代经营理念，老董家的生意做得也是不温不火。董方均立志要创“董米”品牌，第一步就是在京城繁华地段开设“董记米店”，巨大的招牌竖在老门东芥子园附近的大街边。大门口摆的不是石狮子，而是身穿旗袍的“董米女郎”。董方均还通过广告宣传，将吃“董米”变成了时尚，江浙两省，设了多处加盟店。夫人朱彦娇老家芜湖也有一家分店。除店面零售，大批量走货还要经采购商之手。董方均善于交际，跟政府和军方主管后勤供给的人士混得熟络，生意做得红火。发财后，他又涉足棉花布匹和药材医械，什么物资紧俏就做什么生意，渐渐成了京城商界精英，同时，还兼任金陵商贸促进会会长，身边围着一批青年实业家、青年贸易家，踌躇满志地要振兴民族经济和民族工业。无奈遭遇家国的重大变故，粉碎了他们的梦想。如今商业和经济不再是中心，军人和枪炮成了中心。年轻人纷纷投笔从戎，弃商从军。董方均突然觉得，自己的时代仿佛一去不返，内心感伤不已。这一次租船的遭遇，不过是旧伤添新创而已。
董方均打电话向蔡豪生求救。蔡豪生说，紧急状态下，涉及交通运输工具的事情都很麻烦，但是你的事，再难也要设法去办，尽人力听天命吧。董方均感激涕零。蔡豪生立即给在京城的老二蔡鲛打电话了解情况。在中央军校教导总队服役的蔡鲛回父亲话说，眼下车辆船只管理的确很严，宪兵司令部刚从要塞司令部手中接管了船只管理权，并直接对卫戍司令长官负责，车辆船只管理，遵循只进不出原则。宪兵司令部教导一团团副程再冲，是自己在中央陆军军官学校的同学，而且还是咱们江东湖滨老乡，父亲不必出面，儿子来办就是了。蔡鲛把一艘将要“为国捐躯”的民船，救活成为政府西迁运输船队中的一员，运输对象就是金陵商贸促进会会长董方均及其家眷。
蔡豪生连夜给老友董方均电话，说事情已经办妥，让董方均即刻准备启程西行，先到江东落脚，可以在自己的德茂公寓暂住，看局势变化伺机而动。第二天上午，蔡豪生的次子蔡鲛，亲自开车到饮高巷南街的董公馆，把船只特别通行证，送到了世伯董方均手上。董方均立即将这张船只释放令，交给堂侄董正元，让他即刻组织人手搬运行李，准备开船，越快越好，因为这张通行证，什么时候失效，谁也不敢保证。董方均又安排长子董大雍、长媳秦思玟、长孙董伟南一家，留守在江北秦庄少夫人秦思玟的老家，顺便照料金陵城里的家产。董方均夫妇，领着长女董大婉、次女董二婉、次子董少雍三个小家庭，还有管家炎九叔和费婶夫妇，老少一二十号人，急匆匆地登上了董家堂侄们驾驶的那艘“绿眉毛”三桅大船，溯江西行，到江东去投奔老同学老朋友蔡豪生。
董家的船扯满风帆逆流西行。带着这么多人一起逃难，并不是谁想做就做得到的，可见董方均不仅家大业大，还有来自军政界的人脉支持。但想到老朋友老同学蔡豪生，一家都是抗战将士，董方均不由得伤怀叹息，自言自语道：国难之时，文不如钱，钱不如权，权不如枪啊！我们一个扛枪的一个从军的都没有啊！长子董大雍跟着董方均经商，沉稳低调但缺少才华。次子董少雍是个文人，跟父亲话不投机半句多。大女婿李泳济和二女婿孙凯常也都是商人。家族生意里有药材医械，有谷米稻粱，有棉花布匹，也都是前线需要的紧俏物资，也可以借此间接为抗战和保家卫国服务。如今被敌寇撵得离家失所，仓皇逃窜，毕竟不是一件痛快事。董方均深感自己势单力薄，觉得自己窝囊，跟战火纷飞硝烟弥漫的时局不相合，尤其是跟那些为国流血捐躯的壮士相比，更感到自己的渺小。是生不逢时，还是误入歧途？自己当初也是行伍出身。军人在国难当头之时，理应驰骋沙场浴血奋战啊，到头来却成了丧家犬！说着说着，董方均老泪纵横。
夫人朱彦娇劝慰董方均说，老爷不必自责，能保住船上这一二十号老老小小的安全，那也是天大的功劳啊！董方均抬眼望去，在甲板上嬉戏的一群孩子：外孙辈：大女婿李家的耘谷、耘米、耘禾，二女婿孙家的玛丽、云柯、云樟；孙辈：除留守京城的长孙伟南，还有老二家的晴媛、晴帆、伟民。不但儿孙都跟随在自己身边，两个女婿和外孙辈也都跟随在自己身边。这都是祖上积德，让董家有实力的结果，也是自己的女儿贤淑有魅力的结果，董方均心里感到莫大的宽慰。一阵剧烈的咳嗽突然袭来，董方均的颈项和脸都涨得通红，就差没把心脏咳出来，老太太知道哮喘发了，连忙过来抚摸着董方均的胸口。……