19世纪以来，伴随着中国一步步走向世界的进程，来自西方文明的知识也逐渐从沿海深入内地，对国人产生越来越大的影响。这些来自异域的知识，因其迥然有别于中国传统，而成为新的思想资源，为思考如何“穷则求变”的中国人所逐渐接受，并成为助推中国走向现代文明的一大动力。然而，外来的新知识、新概念也引起倭仁、徐桐等保守主义者的抵制。清末新政期间，尽管政府与社会都在推动新的国家建设事业，但守旧的思想并没有立刻退出历史舞台。新与旧之间的矛盾和冲突依然存在。
