第33章 赃官无视民生苦，循吏方知百姓疾
话说这日，包拯领着家眷，以及艾虎夫妻，梅氏母女于客栈驱车动身，将抵端州衙署就任。一路上，原想端州乃“文房四宝”之端砚产地，更兼此方土地肥沃，江河纵横，溪流密布，应为富裕之州。不想，沿途所见之村庄凋敝，路上往来之乡民几乎是衣衫褴褛，个个脸上觅不得一丝安逸之情，似乎就眼下生计已处于疲倦而无望之态。对此，包拯初出建昌县的旧年经历又涌上心头，就地方官吏贪滥无厌，徇私枉法，致使百姓苦不堪言事，可谓枨触心伤，暗恨不已。况这一路行来，见此情此景，使董氏、艾虎夫妻、包兴诸人亦对赃官深感切齿。幸而，未及几时，端州城已映入眼帘。然偌大的一座州城并无城墙，但见一片青砖灰瓦，高低是错落有致，林立在浩渺的牂牁江北岸。当包拯一行人驱车入城里，虽说晌午时分，只见街面上行人稀稀落落；酒楼、茶肆间，食客与小二皆懒懒散散；各行店铺皆半掩着门，商业更是冷冷清清，没一点儿生气。然包拯诸人就如此景况，一时亦无心探问，直寻得路径往端州府而去。
至此，州府官吏方得知新任知州包大人已至，才赶忙着端正衣冠，出府相迎。这时，艾虎见得除昨日那朱知县不在其列外，领头相迎者正是徐通判、陆参军、广虞候诸人。当诸人一见新任知州包大人，不正是昨日于客栈相遇面似黑炭者，个个惭愧不已，忙近前连连致歉。本来包拯就无意计较此区区小事，只是应付得几句后，于是，便各自介绍来认识一番。
原来，徐通判姓名徐闻，字时宜，雷州海康人；陆参军及录事参军，姓陆名丰，字红城，惠州博罗人；广虞候姓名广宁，字竹知，就端州城北四会县人。而后，又待包拯将身边家眷，艾虎夫妻，以及梅氏母女引见相识后，方才相邀着一并入府。此间，艾虎有问及昨日之朱知县来，故得徐通判言及其姓朱名砚，字墨之，潮州揭阳人，就任高要知县已是二载。说话至此，转而又带几分戏谑的言知，幸而朱知县今日辰时已返还高要县衙，不然，此时见得包大人，就昨日唐突言语岂不羞愧之至？
此话虽是在理，然此时众人已无意再议，只是附会而过，一笑了之。何况当日，徐通判诸人一面忙差人整顿住宅，一面又遣人置备酒宴，以兹为包大人一行接风洗尘。席间，因言及旅途之缘故，遂借此闲聊得些南北景致、气候之差异，自是不在话下。
次日，包拯便传唤州府大小官吏于后堂坐定，以此告诫大小官吏，当自律作风，务实为民；进而，则过问端州地方民生现状。这时，得一衙役进来告知，有一长者，姓名梅子服，现在州府门前，恳求见新知州包大人。包拯闻其姓名，已料知来意，遂命领来相见。
衙役领命而去，不多时，就将那长者领了进来。众人见他已是花甲之年，且面容憔悴，穿着简陋，幸而此地方现下仍旧气候暖和，他身体还算硬朗，故并无要紧。当他步入后堂，见得满堂皆是官吏，就赶忙跪拜道：“小老儿梅子服，拜见诸位大人。”
包拯见他年长，忙命人搀起，可站着说话，并有意的问道：“不知老先生今特地来见本官，所为何事？”
见问，梅子服忙回道：“小老儿听闻，小女前日欲携二幼女投河自尽，令小老儿夫妇深感不安。——闻知幸得大人遇见相救，故小老儿今……”
不待他将话说完，包拯随道：“据知，此女于夫家倍受公婆欺凌，返回娘家又倍受爹娘冷落，心安能不凉？——若非本官巧遇救之，险些酿成大错，汝等于心何忍？”
梅子服闻得此言，更是凄然落泪，并叹声道：“非小老儿夫妇对小女无情，只恨家门不幸，事与愿违。”
对此，包拯言道：“老先生不必烦恼，是何缘故，当细细说来，今自有本官做主。”
于是，梅子服又长长的哀叹一声，才慢慢言道：“小老儿年轻时也颇识些诗书，只恨科场失意，终不得吾志。故而，归乡拜师，学习端砚雕刻技术，于此期间，并娶妻育得一双儿女，小女年长，至十八岁时下嫁冚罗蕉冯叟之子为妻。——况多年来，小老儿端砚雕刻也颇有些成就，当时家境尚且富余。只是二十年间，朝廷将端砚进贡数目年年倍增，砚工生计艰难，一年不似一年。以致近三年来，更是数目惊人，州府又下令地方大量抽调民力开凿砚石，如此一来，弄得民不聊生，何堪其苦。——只叹小老儿对犬子管教不严，自幼不爱诗书，颇好拜师习武，自诩年轻气盛，又恨官府不仁，横征暴敛，搜刮民利，遂纠集附近乡里些许不良年少，与官府相抗衡。不想，女婿乃县衙捕头，或责无旁贷，奉命缉捕。于一年前，致使两败俱伤，不出数日，相继丧命。然几日前，见小女携二幼女归家，小老儿夫妇一时心下纠结，不能面对，难免殴气；若非大人碰巧施救，小老儿夫妇险些又失小女，甚是懊悔。今特来看顾，望大人怜见，能接小女与二外孙女归家同住。”
包拯听罢，遂与之抚慰道：“老先生不必挂怀，梅氏母女于本官处定能安然无恙。待本官将此事核实清楚，自当与汝父女相见。”说罢，转而又向在场官吏言道：“本官初知端州，正欲过问地方民生现状，今可有识得实情者否？”
对此，徐通判道：“属下赴任端州不出二月，虽知民众疾苦，亦未识此端倪，恳请大人见谅！”
这时，其间一名着装简朴，年龄较长，满面世故的叶孔目愤愤然道：“说来端州，旧年百姓获端砚之利，乃是商贸云集，富裕之州。不想，先帝天禧三年，丁谓拜同中书门下平章事后，特意安排亲信任端州知州，为其搜刮端砚。至此，历任州县官员不顾民生，将进贡数目逐年追加，以图私利。而前任知州倪守谦更是贪如饕餮、心甚豺狼，以进贡数目数十倍之量索取端砚。其赴任端州二载有余，敛得家资巨万，使地方百姓不堪重负，怨声载道。——谁知，去岁冬末，忽一夜，其宅内进贼，亦不知所失何物，然倪知州受此惊吓，精神恍惚，渐渐染病不起，临近今年夏初，竟一病而卒。卒后不久，其妻儿扶柩归葬，听闻路途遭遇风浪，打翻船只，一并沉入江底，终落得是人财两空矣。”
其结局的确叫人痛快，然包拯深知冰冻三尺非一日之寒，如此贪婪、腐败之风岂是一官一吏可为？——如今，势必严肃整顿地方官风，方可扭转现状，惠泽于民。故一时亦难以言论，见时辰已是不早，遂遣梅子服暂且归去后，便与各官吏一并散去。
隔日，包拯一早便差人往冚罗蕉传唤冯叟及妻邹氏。待其夫妇至，包拯并升坐公堂，两班衙役威立。但见冯叟夫妇方暮龄之年，那冯叟已身形佝偻，满面沧桑；邹氏穿着陈旧，又无佩饰，更显容颜衰老。冯叟夫妇生平虽见个些世面，然面对今日之阵势，心中又不知是何缘故，安能不生畏惧，忙双双跪拜于地，战战兢兢道：“小民冯叟与妻邹氏拜见老爷，不知老爷传小民夫妇至此，所为何事？”
就眼下之情形，两班衙役窃笑不止。故此，包拯将惊堂木一拍，肃穆的向其夫妇问道：“梅花坑梅子服之女梅先春可是汝媳？”
冯叟忙回道：“正是小民夫妇长子善述遗孀。”
包拯遂又问道：“据梅氏所言，汝夫妇尽将家业付次媳卫氏掌理，使之母女衣食不济，是何道理？”
对此，冯叟涩涩的道：“禀老爷，近些年砚工生计艰难，小民虽已暮龄之年，可如今长子已丧，次子又自小痴愚，迫于生计，小民不得不常年奔忙在外，家中之事全凭妻邹氏作主，小民少有过问。”
继而，邹氏接话道：“老爷怜见，如今家道不济，可怜次子又自小痴愚，护着次媳与孙儿尚生计艰难，叫民妇如何顾及得这许多来？”
包拯听罢，怒道：“安有此理，梅氏膝下二幼女岂非汝子骨肉？——二日前，若非本官巧遇救之，险些酿成命案，汝心何安？”
听得此言，冯叟夫妇一时无话，良久，邹氏方才瑟瑟的回道：“如今家中又无剩余，若将仅有一点儿家资付与长媳，二孙女日后终为他人妇，使次媳带着孙儿，延续家业更将无望，民妇恳求老爷怜见！”
包拯闻此情形，亦颇感端州民众之苦楚与无奈，遂言道：“汝不必辩解，本官自当至汝家下查实。”
于是，退下公堂来，在少侠艾虎，州府都头伯劳，以及州府几名官吏的陪同下，并领着冯叟夫妇往冚罗蕉行去。
当一行人抵达村庄，但见那村中房屋皆是多年来未曾修缮，已是破败不堪，只隐隐见证着砚工们旧日的殷实景象。冯叟家就住在村庄一侧，眼前不过是数间瓦房，虽隐现着旧日的美好迹象，可早已是年久失修，不忍直视，家中亦无甚摆设，零零散散的放着一些旧年的物件。并且发现，不仅其次子冯善继痴愚，其孙儿现已四岁，尚不知言语，叫人怜惜。包拯诸人看罢，心中颇为酸楚，遂告辞出来，一路上默默无语而回。
事隔一日，包拯便将冯叟夫妇，梅子服等人一并传唤至公堂，待问明梅先春，以及伊父梅子服意向后，转而又问冯叟夫妇，今不分汝家资，断梅氏母女归娘家居住；日后梅氏再嫁与否，冯户中人无权干涉，可有异议？得冯叟夫妇均表示无异议后，包拯遂断梅氏母女还居娘家；又命梅、冯两家此后不论往来与否，皆不可心生芥蒂，就此了断此案。
此后不久，包拯就下命端州地方官府仅取端砚贡数。州县各官吏不可借向朝廷进贡之举掩耳盗钟、损民肥己，或巧立名目、以权谋私，向民间索取端砚。若有违者，告知州府，一经查实，定严惩不贷。至端砚进贡数目逐年增长二十年来，得州府忽下此公告，令端州百姓欣慰不已。