第56章 千里跋涉使契丹，各展才能祛刁难
话说只因济州官吏名不副实，断案不谙法理，又或者京东路按察要员掉以轻心，再加之开封府尹徒居其位，以至裁钜野县经正姑一桩错案上达圣听。故此，不仅促使包拯诸人充任三司使，抵济州核查实情，扭转冤判；更促使包拯上疏针砭时弊，祈求朝廷慎重选任地方官员，淘汰庸昧巧诈者流，可省却民间多事。
当济州事务毕，包拯一行辗转返回京师，不觉可见秋叶飘落，金商已至。然回京未久，时值八月，经朝廷考量，圣上又委任监察御史包拯为正旦使，并擢西京作坊使钱暧为副使，将出使契丹，致贺来年之元旦佳节。
——言及此事，难免旧朝遗患之故，使大宋建朝以来，就虑及江山安危，曾多年用兵于河北路北疆，向契丹争夺“幽蓟十六州”。无奈，自太宗雍熙北伐惨败后，宋廷从此对契丹心存畏惧，渐由主动进攻转为被动防御，以致契丹步步紧逼，南下袭扰不断。至先帝景德元年，契丹萧太后与圣宗耶律隆绪亲率大军深入宋境，但侵宋失利，先帝真宗亦无意勤兵再战，遂达成和解，双方签订“澶渊之盟”，约为兄弟之国始，年年佳节聘使相贺，彼此往来殷勤。
如今包拯授此差派，亦只能说知家人，且忖测年末塞北必定天气恶劣，不免吩咐随从仔细整顿行装，并于行前急急的研究有关契丹历史，尽量准备充实些。不数日，包拯领同正旦副使钱暧，加上包繶望增长见识，历练自身，早已请示，此番将随父出使契丹，又新擢阁门祗候艾虎等随行数十余人，在董氏携小女包颖、包蕙，以及欧阳春、钱暧之妻郭氏众亲人或叮嘱不已，或依依难舍之相辞下，更在圣上率诸多官员热诚设酒，语笑喧阗之饯行下，包拯、钱暧一行驶离京城，北上而去。
于是，包拯使团经滑州至河北路澶州，于德胜津渡黄河歇大名府城；过贝、冀、深、瀛、莫诸州谒瓦桥关，游雄州榷场，览南北之集散货物：大宋将茶叶、香药、犀象、苏木、缯帛、漆器、瓷器等相出售；契丹将牲畜、皮货、药材、镔铁刀、北珠等作交易。故而，兼驿道上商旅纷来沓往、骆驿不绝，领略到边贸繁盛，不失和平之景象。
此后，越白沟河，入旧朝故地“幽蓟十六州”，访岐沟关时，受契丹守关统领萧雄列阵相迎。只见关隘场戎士甲胄束身，刀枪林立，秩序井然，赳赳阵仗不可小觑。但包拯识其用心，弥神色自若，以不卑不亢之态度，领使团挺胸而过，令契丹诸将官不觉哑然，未再造次。
不久，离岐沟关，走涿、幽、顺、檀诸州出古北口，临北安州。——虽说，一路旅程车马劳顿，的确艰辛，然沿途皆是馆驿安顿食宿，又承蒙各地方官员礼遇，宴请不断。——这日，于宴客之间，酒过数巡，有北安州别驾从事韩狐，扯开话题，刻意问道：
“听闻包御史为官多年来善断疑案，近日于本州有例悬而未决之趣案，乃一姓周名宗海者，具告同族叔公周德年老而轻佻，心甚狡伪，眷恋寡嫂罗氏少艾空室，来往窥调稔熟，日久成事，丑声闻于亲邻。然周宗海屡次微谏不止，只得诉状官府。官府遂捕鞠其事，见周德已致事之年，一副气衰力倦之态；罗氏恰好花信年华，又有貌赛羞花之姿，老少这般姿态，可有事情乎？——在勘究之下，周德泣曰：‘衰老就死，惟恐不瞻，岂敢败丧纲常。’罗氏亦哭曰：‘妾寡居，半步不出，况与周德有尊卑内外之分，并不敢交谈，何来有染之事？’老少言诉如一，甘心受刑，矢口不认，故使官府难以分割，倘包御史遇此情景，可有取其真假之妙法否？”
对此，包拯并无探问，只是忖了忖言道：“试想涉案者彼此至亲，若无实有，岂肯揭控此等家丑？——除非不良者，可能诬讦至亲耶？”
闻包拯之论言，使在座北安州官员不但无以驳诘，仿佛豁然开朗，啧啧称道之。
隔日，包拯使团辞北安州，东迄泽州，临近岁除，终于北抵契丹中京大定府。——此路程虽则二千余里，盖使团行动迟缓，昼行暮息，多余酬酢应对，况风雪载途，昼短夜长，少缺走走停停，可谓领教到各地方官员之治政风气，亦饱览到北方秋冬山水之季节风貌。
当包拯使团到达契丹京师时，早已有契丹伴使——起居舍人耶律良领诸官吏迓之于城门，遂相引入城，下榻于契丹国信所。此后，或许念及包拯、钱暧一行跋涉日久，身心疲乏，不宜多有安排，何况年节将至，无暇他顾，只将酒宴款待，不周之处亦难免有之。幸好包拯本性恬澹寡欲，不拘小节，虽身处异域，反倒享受几日难得的清闲。然于国信所相贺除夕过去，便是南北举朝同庆，彰显风采之元旦大朝会。但见皇城宫廷法驾，旌旗仪仗迎晨风烁烁；文武百僚精神抖擞，华衮佩鞢映寒辉熠熠，其排场盛大，俨然不输大宋气象。
当日，包拯、钱暧诸使者亦在伴使耶律良引领下，前往气势恢弘，建造壮美的契丹皇城大殿致贺兴宗耶律宗真，赠以大宋贺礼诸事毕，又耶律良陪同下返回国信所，以及次日，兴宗皇帝赐国宴待之不提。
至初三日，因请于校场参与礼仪射击比赛，有现年二十四五岁的契丹皇太弟，秦王耶律重元，自恃善骑射，挑事于正旦副使钱暧，比试箭术。随后，见耶律重元纵马驰骋，箭箭直取靶心，确实技艺惊人。幸而钱暧亦非是等闲之辈，跨马上场，接连将箭欺耶律重元前箭而下，赢得艾虎领头为此喝采。不料，一来当日兴宗亲临，二来校场观者如堵，使契丹方面感情未博得颜面，竟惹事于秦王幕僚凌晷，执意衅艾虎一较剑术高下。既是这般，艾虎又岂能示弱，自当取剑奉陪之。于是来去近百余合，初时凌晷逞能，勇猛相攻，艾虎则以守为攻，从容周旋，少间识彼剑式。但艾虎大概顾及情面，无意强取彼就范，可怜凌晷却常常穷于招架矣。最终，在包拯与兴宗的先后督趣下，双方及时收剑，算是不分伯仲了局。赛后，兴宗更各有赏赐，此举虽未必公正，只意在以释嫌隙，促使敦睦，不必细述。
却说一日，伴使耶律良与副使——契丹典客刘赟，引领包拯、钱暧、艾虎、包繶多人游览中京内城，感受建设模式有效仿大宋东京汴梁之兴趣。不多时，当漫步至内城正南门——阳德门外东侧，其峭拔壮丽，巍峨矗立之大宁塔下，驻足南视，观玩景致。忽而，副使刘赟挪动两步，于包拯一旁蓄意问道：
“闻雄州新开便门，乃欲诱我叛人，以刺疆事耶？”
闻此昭彰刁难寻衅，包拯遂直言相驳道：“涿州亦尝开门矣，刺疆事何必开便门哉？”
真是一语切中肯綮，令刘赟无以言答。好在耶律良恐局面弄僵，尴尬难看，赶忙打了圆场，勉强敷衍过去了事。
又一日，包拯父子随耶律良辗转拜访于陈王张俭府上。——此张俭，字仲宝，幽州宛平人，乃契丹圣宗、兴宗两朝重臣，只是年事已高，早已封王赐邑，致仕家居。有巧这日经过他府邸，又有幸耶律良是他侄婿，故有缘叩门至他府上一会。待茶食毕，参观至他书房，视一幅画风清润秀雅，笔法峭丽，画间晨阳袅袅，楼阁、溪山点缀精微；绘一妙龄女子楚楚明媚，似遐思邈邈之闺阁图，于留白间有题诗曰：
“浓情暗自许佳郎，怎奈秋波遇棘墙。
“有意栽花花不发，无心插柳柳成行。
“五更烛隐群蛾散，彩饰衾斜泪脸旁。
“云淡风和莺语早，霞晖漠漠冷闺房。”
欣赏罢，得张俭谓在场之人道：“此乃老朽早年收藏南唐画师周文矩之画作，后来在调任云州幕官时，结识云州才士，逍遥子周孟衿，遂邀以题诗搭补润饰。”至此，他将话顿了顿，转而言道：“可惜周贤弟诗意沉郁悲慨，品之有伤心境，闻包御史亦进士入仕，才学非常，能够雕凿几笔，扭转诗风耶？”
面对张俭有意为难，包拯一时不置可否，与在场之人又将目光注视画中景象。未几，得包繶言道：
“此事何用家父劳神，晚辈虽不才，但乐意一试。——只恐冒犯高士，还请另授纸笔。”
见此，张俭、耶律良诸契丹官吏不敢异议。于是，包繶沿用原诗起首、尾出之句写曰：
“浓情暗自许佳郎，出水芙蓉映脸堂。
“半夜飞蛾缠烛火，满轩剪影似鸳鸯。
“五更倦怠桃花枕，彩蝶翩联鹿韭庄。
“云淡风和莺语早，霞晖奕奕暖闺乡。”
如此一来，不仅与原诗意境迥然，各有韵致，且命辞遣意并不落下风。对包繶之才情，使张俭诧异不已，遂给予赏赠，以礼相待之。
转眼，至元夕节过，包拯、钱暧一行才于耶律良、刘赟诸契丹官员之送别下，辞离契丹中京大定府，将返归大宋，不在话下。