第88章 包颖旅途诛强人，州府曲折访真相
话说包拯才至任庐州未久，就查实一桩长亲欺良压善，坑骗他人田产之情，经包拯毫无偏颇，依法惩处之，使一些心术不正，欲想狐假虎威之亲旧尽早敛迹，不可放恣。而且，令平素于地方上挟势耀武扬威、横行霸道者，意识到今任知州老爷方正廉明，不易糊弄，亦多少心生忌惮，自然自律得好些儿。
渐渐已是春光明媚，草木吐绿之清明时节，因崔莺莺承禀舅姑包拯、董氏，想回转包府去大茔祭奠，为包繶扫墓。对此，一来正值春耕之下，州府忙于带领乡民整治水利，劝课农桑；二来由于数年未回梓里，年节时包拯率家人有特地打理祭奠大茔，若今举家返回不合道理。幸而，包颖、包蕙有意陪嫂子一行，这既照顾得莺莺心愿，面此节令也确乎比较适宜。但毕竟有不少里程，包拯、董氏仍难以放心，并命包兴随行送之，才辞别了动身而去。
这包兴护送少奶奶与颖、蕙二姑娘抵包府，不过二三日，帮着省墓毕，顾及老爷、夫人挂怀，便告辞复回州府去了。于临春末之际，据朝廷司天监究测，四月朔日当食。——以谓正阳之月，自古所忌，故又颁德音，改元曰至和，不在话下。
转眼至孟夏初，崔莺莺想着已盘桓日久，难免舅姑惦记。况再延迟，天气慢慢炎热，行路受罪，遂招呼二小姑整拾衣物，明日一早回返州府。于次日晨，见天清气朗，惠风和畅，包颖不顾嫂子劝阻，领同丫鬟侍剑毅然骑马上路。崔莺莺、包蕙携丫鬟采绘等则持包袱各乘一车，使二老婢执鞭驭马而行。
然而，时至午后，当到得山岭林木苍苍、葱翠浓郁之桴槎山北麓，远远就见二强人于道途作恶。一强人紫黑面皮，年略三旬，舞动大刀力战手握长剑，已过弱冠之龄，身手矫捷之年轻公子，相持不下。而另一强人应该二旬四五岁，不但身形健壮，似乎色欲熏心，要将大概二十六七芳龄，肤白貌美的女子劫掠离去，被丫鬟死死扯拽不肯放手，强人执把大刀喝命无效，将要举刀相向。包颖见势不妙，说时迟，那时快，拔剑策马上前阻截住刀锋，救下那丫鬟免受伤害。同时，丫鬟惊惶撒手，一个踉跄跌坐在地，包颖却顺势一剑刺喉，结果了强人性命。且紧随于后的侍剑也不甘示弱，驱马挥剑直冲向前，履机乘变刺伤相斗年轻公子之强人手腕，使其手中大刀迅速落地，助公子将其生擒之。
随即，那女子领着丫鬟就向包颖跪拜道：“妾身闵蝶，并丫鬟翠兰感谢姑娘救命之恩。”
包颖见状，忙下马扶起闵氏来，直言道：“区区小事，少夫人不必如此。”
此时，崔莺莺、包蕙已经吩咐停了马车，也携丫鬟步下车来见面。而侍剑下了马，正拉着缰绳，跟随那公子押解强人步至近前，待剑便问道：
“姑娘，此贼人当如何处置？”
包颖乜斜一眼那贼人，言道：“将绳索绑缚，送交州府发落便是。”
然众女子相互看了看，一时没有主意，还是崔莺莺有见识，笑言道：
“此路途间怎得绳索，况那贼子手腕受伤，何不就包袱里取些儿丝绦，正好顺便包缠一下，以免其血尽而亡。”
闻此，闵氏即使翠兰去打开行李择选丝绦，崔莺莺也命采绘将比较旧的拿来一二条，交付翠兰转手其二爷。还得侍剑持剑相助，以剑锋直指贼喉挟持住，使其不敢妄动。不时，那公子将贼人绑缚结实，系于自乘马匹之马镫上，他才回身向包颖、崔莺莺等见过礼。遂经他自我介绍，认识得公子姓名王向，字子直，乃今庐州司法参军王回之弟，而闵氏是他嫂嫂，王参军之妻耳。接着，包颖也自报姓名，并将嫂子崔莺莺，妹妹包蕙等介绍相识一番。
于是，王向又见礼，相请嫂嫂与诸位姑娘登车、上马后，便转头招唤先前仓皇逃走，此时仍远远而立的车夫，一同去将前方不远处，因二强人为了作恶，砍伐阻碍道路之树木移于道旁。待完事折返，王向忽指一指那贼尸，向包颖问道：
“颖姑娘，此死尸将如何处理？”
包颖想了想道：“可将其抬上马背，驮去一并交由州府打理，省得放此吓坏路人。”
故而，王向再催促着有些瑟瑟缩缩的车夫，将贼尸抬放于马背上。随后，包颖让将马匹与王公子乘骑，自己挽着闵氏登上马车，侍剑则邀翠兰共乘一马，这才一道上了路。一路上，王向乘骑在前，牵马驮尸，扯拽着贼人迤逦而行。将近黄昏时分，行至庐州城东飞骑桥畔，恰遇通判程徽、录事参军赵杲卿，以及王向兄长王回，勒马驻足于桥头，身后还相随一马车，诸人正一览周遭风光，谈笑风生。王向见之，兴奋地向兄王回唤道：
“兄长，莫非识得弟今日将至，特来此迎候？”
诸人闻声，皆扭头而视，王回遂答道：
“弟不曾来信相告，兄如何得知？”言语至此，因见王向身后不仅用马驮着一死尸，马侧还绑缚着一人，不免满心疑惑的问道：“弟此是……？”
王向滚鞍下马，一面步至马侧将贼人解下马镫，一面言道：
“自去岁兄长考取进士，授为庐州司法参军，然当获兄长家书，嫂嫂顾忌冬日北方天寒地冻，故拖延至春来，年节过后才动身。原本一路皆平安无事，那日经太平州渡江北来，弟欲览沿途深春景色，亦登岸未走水路。不想今于庐州山野，却遇二强人拦路劫掠，若非及时得女侠相救，弟与嫂嫂险遭不测，恐无缘相见矣。”王向说话间，便将那贼人捽拽前去，踹跪地上。
见此，诸人一同下了马，王回无视贼人，自与弟各叙久别之情，并走来相见闵氏；而翠兰经侍剑扶持跳下马背，赶紧至车前禀告奶奶。此外，程通判只是走向相随马车，车上乃其妻洪氏，助赶车婆子与丫鬟使伊下得车来。唯赵参军拔剑指向贼人，质问道：
“青天白日，尔公然道途劫掠……”
不料，面对赵参军质问，那厮十分诡诈，竟急忙狡辩道：
“望老爷明见，杀人劫掠者乃是那黑面妖女，实非小人所为。此时那妖女还在车内，并劫持美妇为质。”
正当赵参军闻言，迟疑之际，却见是包颖与同王回妻闵氏步出马车，即令赵参军气愤不已，厉声骂道：
“瞎尔狗眼，此乃如今包知州千金，岂容尔贼子诋毁！”
但那厮死不悔改，反而强词夺理，顶嘴道：“纵使知州之女，便可草菅人命乎？”
这赵参军现年不过三旬二三岁，不但进士入仕，而且习武仗义，性情中人，侠气凛凛。他闻言暴怒，呵斥道：
“尔等道途劫掠，乃是死罪，何来草菅人命？”
并于盛怒之下，见贼人摆动身躯，众人已劝阻不及，被赵参军一剑下去，砍其毙命。
事已如此，无可奈何。然包颖等人身分使闵氏、王向吃惊不小，赶忙又拜谢一回。且崔莺莺、包蕙也陆续下了车，都相互见礼毕，经程通判吩咐驮上两具贼尸，众人再度登车、上马，过得飞骑桥，迎着黄昏回转州府去。途间，或许王向为解心中好奇，有相问道：
“不知兄长与二位同僚等，今出城所为何事？”
王回尚未作答，得程通判言道：
“只因吾夫妇年近四旬，多年无子，近闻今日是甘露娘娘诞辰，故特地前往甘露寺朝拜娘娘，意欲求嗣。——据传此甘露寺，原因吾宋初年，本地一朱门闺秀，于花园赏花时衣衫染露而受孕，风闻为龙津所致。此女为保名节，遂决意终身不嫁。其子为官以后，为尽孝道特意修建寺庙，供母修身养性。至母仙逝，其子于寺内塑母像祭奠，近年来世人便奉其母为甘露娘娘。尝闻此甘露娘娘最是灵验，求子得子，再则山色秀丽，虽然寺庙微小，游客络绎不绝，香火逐年旺盛。今早吾夫妇临行时，逢赵参军与汝兄闲来无事，闻甘露寺有此来历，就一同前往朝拜，游览山景。”
于一路上，王向静静闻罢，只是点一点头，无甚话说。不多时，到达州府，崔莺莺与颖、蕙姊妹径直去往内宅，自不必言。程通判命家人载夫人归居所，遂领同赵参军，以及王参军夫妻与其弟王向，特此就二贼人事，会面包拯禀明情况。且诸人皆有意遮掩赵参军当时意气用事之过，赵参军却起身，拱手道：
“在下确实一时怒不可遏，使剑将那贼子砍死，请大人裁处！”
见其一身侠气风范，此事虽是太过卤莽，包拯并无心指摘之。然公孙策叹言道：
“此二贼人的确该死，可今要获知二贼人姓名、来历，反倒增添不少困难耳。”
闻言，包拯略略颔首，赵参军自觉惭愧，其余默不作声。何况当日已晚，无从查办此事，众人便辞离后堂，各自回住宅歇息罢了。
翌日，包拯命虞候刘厚、都头戴胜等人去桴槎山一带，传呼附近村寨里正前来州府辨认，可是众里正看过二具尸身，皆言不识，非自村寨人氏。此后，包拯只得命州府画师描绘二贼面相，贴出告示以寻知情者，竟也多日无眉目，暂且不表。
却说其间，不过二三日，王回领着内子闵氏，弟王向特意登门，再次以示感谢。但当与包拯夫妻寒暄不多时，闵氏就刻意相问道：
“不知颖姑娘可否许有人家？”
见问，董氏笑而言道：“不敢劳少夫人动问，小女确实尚待字闺中。”
闵氏即道：“不瞒大人与夫人，自获颖姑娘相救，妾身小叔对姑娘是念念不忘。况妾身小叔心气高傲，未曾定亲，不知大人、夫人肯否抬举？”
紧接着，王回言道：“吾弟的确有些任达不拘，不甚成才。——自旧年州试第，视同窗受人欺凌，认为儒弱无用，遂弃文就武。经数年习剑，自信满满，哪知近日遇贼，若非颖姑娘与侍剑搭救，险遭不测，从而见识技不如人，自叹非习武之才。不怕大人、夫人见笑，今又垂头丧气矣。”
被兄嫂尽揭其短，王向在旁是自惭形秽，然包拯言道：
“令弟一表人才，天性坦率，倒是难得。”说话于此，顿了顿，转而道：“不过小女性格刚毅，待内子问过小女，若有意，亦可就此议亲嫁娶。”
闻言，王向忙起身施礼，言道：“若颖姑娘愿意，希望大人、夫人知会姑娘，能容许数载，晚生将折节读书，当考取功名登门迎亲。”
此时，其兄王回毫不夷由的点一点头，言道：“吾弟少吾近十载，且天资、才智出吾之右，若肯用功，不数年势必见前程。”
包拯闻言，不免随着点头表示认可，于是闲坐不多时，王参军夫妻与其弟王向便告辞去了。此后未久，包颖与王向议下亲事，经包拯推荐，王参军有安排弟王向求学于庐州城南，官办府学“景贤书院”，亦不在话下。
再说多日过去，正茫然无措，得刘虞候引城北二十里外包庄里正，年余半百之包韫特来禀告，言画像二人大概是庄上包秀，及其内弟郑河。包拯与公孙先生、刘虞候等以防万一，忙领着包里正前去辨认贼尸。当包韫见证那年略三旬，紫黑面皮之死者为包秀；而身形健壮，年纪二旬四五岁尸身，乃其内弟郑河，确凿无疑。遂转入后堂，又录事参军赵杲卿、司户参军霍岳相见邀坐定，包拯才询问道：
“里正既识得二人，能否详说其二人家事情况？”
包韫见问，长叹一声，款款言道：“若言包秀，其父竟与大人同名，字士进，故当年亲朋友邻间皆戏称之进士。但毕竟小门小户，况又不善读书之人，识不得几个字，只是久而久之，他却以此扬扬自得，招摇过市。
“后来，至今二十七八年前，那士进与之住家舒城县姑表兄弟郑迁——就是包秀岳丈，其内弟郑河之父；又郑迁友邻黄时，伙同盗取舒城县湄江村鱼泉府珍藏前朝名家真迹，不久遭舒城县衙捕拿治罪。据闻，当年官府判以黄时为盗窃正犯，另查明其嗜赌有鬻妻杀子之行，被论罪斩首。而士进与之姑表兄弟郑迁，则被脊杖二十，徒三年。
“再后来，约二十年前，士进再往舒城未有几日，就与之姑表兄弟郑迁，一同遇害弃尸荒野。家人虽诉状县衙，官府也怀疑鱼泉府所为，但是查无实据，最终以山贼打劫害命，不了了之。当时，因郑迁妻畏惧鱼泉府势力，又无亲可投，幸而二表兄弟在世时，将子女定有姻亲，遂携儿女与士进妻来到合肥，共育子女相依为命。当子女长至成人，使包秀与郑家女成了亲。然近年来，二孀妇已先后病亡，不想今此包秀、郑河又为非作恶而死。倘若无乡邻进城，见过告示相言，在下登门过问，见秀妻嗫嗫嚅嚅，未吐真言，此才特为来看，否则亦不知此情。”
然令在场者相闻后，皆无甚言语。于是，包拯领同公孙先生、赵参军，霍参军步出州府，并及刘虞候、包兴等一行将乘坐车马，随包里正赴城北包庄，访看包秀家下实情。待至其家下，仅见数间老旧茅屋，寒碜地矗立于村庄角落。经包韫呼唤相告，即刻得一穿着朴素，倒是容貌端庄，年纪大略二十七八岁的女子出得门来，跪拜在地言道：
“奴婢郑香，乃罪人包秀妻室，郑河之姊，拜见众位老爷！”
包拯命伊起身说话，遂径直步入房去，屋内更见陈设简陋，不堪入目。在包里正招呼郑氏寻得条凳，公孙策、赵杲卿、霍岳陪于包拯两侧，也相继落坐罢，包拯才使刘虞候将画像与郑氏看过，问道：
“此二人是汝夫包秀，汝弟郑河否？”
视伊怯怯的点二三下头，包拯又问道：“其二人缘何远至城东桴槎山一带拦路劫掠？”
郑香连忙跪地回道：“只因家境贫寒，奴婢之弟年已二十四五，无力下聘娶亲。上月，奴婢丈夫言近年地方上时有女子失踪，官府皆查无结果，何不远远的去劫一女子来为内弟媳。为此，还购置二柄大刀，前不久奴婢阻拦不住，携刀出门而去。多日未见回返，奴婢担惊受怕并不敢告官，如今事已至此，请老爷发落。”
包拯沉默片时，又命伊起身，才言道：“汝夫、弟之恶，必定汝一弱女子亦无能为力，罪不及汝。何况其二人已死，汝今前去州府将二尸收葬，日后好自生活。”
那郑香唯唯否否，气若幽兰。包拯言毕，一行人乃携郑氏、包里正回转州府，再次使郑氏确认过尸身。当郑香见得二亲人尸体，不胜其苦而暗暗拭泪。且当日天晚，经州府安排，郑氏、包里正均于馆驿歇住一宿。来日早晨，收拾了尸身将行之际，郑香却当着通判程徽、司理参军胡居易、司法参军王回等众跪于包拯面前哭泣道：
“老爷，今奴婢夫、弟一死，举目无亲，又家无柴米，何以为计？奴婢日后生死但凭老爷做主。”
对此，包拯想了想，向包韫言道：“既如此，劳烦里正费心，于贵庄择一好人家使其另嫁如何？”
包韫却摇摇头，言道：“其终究罪人之妻，村鄙人因陋守旧，恐在下爱莫能助。”
于此，包拯停顿良久，因见包兴直视于郑氏，遂言道：“也罢，此乃本官随从包兴，跟随多年品性忠厚，然拯夫妻忽略，现已三十三四尚无妻室，汝今后就随其过活如何？”
在场程通判等官员，以及包里正闻言，都附和如此甚好。那郑香昨日虽已有相见，此时仍忍不住抬眼一视包兴而称谢，包兴亦忙拜谢老爷。于后包拯命其去取俸银十两交与郑氏，使伊归家安葬亡夫与弟尸身，伊又不免拜谢过，方才随包里正领着马夫载尸离去。
事后，包拯调阅当年案卷，的确当年之审断与包韫叙述相符，并有向公孙策相言道：“当年将包士进与其姑表兄弟郑迁弃尸荒野一案，虽就鱼泉府嫌疑查无实据，然官府论断未免过草率也。”
当时有孔目贾直在侧，忙问道：“大人是否为此多年疑案，将调查鱼泉府？”
包拯未答，公孙策言道：“此事当年鱼泉府上下就一推六二五，时隔近二十载，今何以查之？”
就公孙策之言，包拯默默颔首。面此悬案，或许别无证据，看来只能作罢了。