第44章 辛丑条约
按照半个世纪以来的惯例，仗打完了，就轮到签订协议了。
八月中旬，一直以来为清廷黑背锅的李中堂从广州抵达塘沽，被朝廷派兵接进了京城。
他从天津路过时，吕贤锡站在人群里远远看他：
这位已经七十七岁高龄的老人，头发和胡子早已不复青黑，在风霜的摧残下显得有些发黄；因为隔得太远，吕贤锡看不清他脸上的表情，只觉得他的身体佝偻着，好似有千万斤的担子压在肩上。
“唉...”吕贤锡长叹一口气，想周围看去，围观的百姓们都是一脸麻木，只有几个读书人打扮的少年，目中流出愤恨。
再环顾天津城，只见满目苍凉，房屋尽皆烧毁了，剩下一片瓦砾。大街上已经被联军收拾干净了，但小巷子里还躺着许多血肉模糊的尸体，八月正值酷暑，尸体上黑压压铺着一层苍蝇，人一靠近便呼啦啦的飞走了，等人走远了，它们又扑到尸体上。
更远处，那面古朴的、庇佑了天津数百年的厚实城墙不复存在，滔滔不绝的北河水也被染成了红色。
骄傲如吕贤锡，此刻也不免有些心酸，她低下头，快步跑回周家。
严朗轩此刻正在家中来回踱步，周氏看不下去了道：“转来转去的晃得人眼睛疼，你有什么事就说，别搁这招人嫌！”
严朗轩坐到她身旁，面露焦急：“我此次弃城而逃，朝廷知道了，必定会惩罚我！”
“急什么？”周氏喝了口茶，“老佛爷不也是弃城而逃？再说了，你一个盐运使，又不是县令，谁在意你有没有守城？”
严朗轩问：“那我现在是不是该回塘沽？”
周氏道：“暂时不用，李中堂进京谈判去了，还不知道洋人这次要啥呢。说不定回头连塘沽都得割给他们。”
“那我岂不是要丢了官职？”
“呵！”周氏冷哼一声，“别说官职了，你就期待这大清朝别被丢了就行。”
吕贤锡轻声嘟囔：“咱们就该丢了这大清朝。”
听到吕贤锡的声音，周氏抬头望向了她：“贤锡回来啦？外面怎么样？”
吕贤锡走到周氏面前，汇报道：“整个城墙全成了废墟；城内民屋，十留二三；城中百姓，不过四成，洋人比中国人都多，我也不敢再多打探。”
“啧！”周氏一口喝光了茶水，将茶杯重重放下，“看来这天津城，往后也不一定是咱们的天津了。”
果然，占领天津的列强们成立了“天津临时政府”，人称“都统衙门”。
这个衙门成立后，先下令拆除天津至大沽口及山海关的炮台，又破坏焚毁了天津的兵工厂、军火库，最后将天津城门铺设成了东南西北四条马路。
而城中百姓，洋人要求他们在各地段悬挂各国国旗，让大家交税；将在义和团拳乱中迫害洋人的人判刑，执行枪杀或是罚其劳役。
到了十月，忽然有一支德军冲进天津城，四处虐杀贫民，又有数百人枉死。
好在这支队伍很快被英、法两国制止，许是达成了什么一致，几个国家集结了一批人往别处攻去。
没过几日，京城传来消息，老佛爷回京了，将宣战的责任推给了惇亲王奕誴之子爱新觉罗·载漪，又处置了几个罪臣，希望能得到洋人的谅解。
吕贤锡越发痛恨这个女人。
若不是她一心把控朝政，那甲午海战胜负难说；若不是她目光短浅，那戊戌变法必能取得成效；若不是她愚昧不堪，那朝廷就不会对外宣战。
到头来她却将一切罪责都推给了旁人，卖国求荣，哪怕往后做个傀儡也要继续当她的皇太后。
吕贤锡心中明确：将中华民族的未来绝不能交给这样的腐败朝廷，如今之计，唯有变法图强，找一条新的出路，才能延续这上下五千年的传承。
和吕贤锡抱有同样想法的人并不少，在天津、上海、广州，处处都可见想要拯救国家命运的人。
他们多次探讨无果，最后将目光又投向了西方，也许，救亡的道路藏在列强的制度里。
李中堂与洋人的谈判持续了整整一年，直到光绪二十七年（1901年）九月，朝廷才在在北京东交民巷西班牙使馆中与十一国大使会面，签订了《辛丑条约》。
条约内容大致包含四条：道歉、惩戒、修约、改制。
道歉指让清廷对战乱中杀害的德国、日本使者道歉，为其立碑。
惩处包括：赔款白银九万万两；处罚参与此事的官员百余名，五年内洋人遇害城镇禁止科考；永远禁止中国人民成立或者加入具有反帝性质的组织；允许列强在使馆区域和部分关口驻兵；两年内禁止军火入内；
修约指修改各国想调整的通商行船条约。
外交改制则是说：变通各国使臣觐见礼节，将外交部列在六部之上。也就是说往后朝廷要下发什么指令，必须经过外交部同意后才能进入流程。
这几项条款一出，社会各界震怒。
道歉赔款一类的事大家还能接受；但禁止军火入内、禁止国人反帝及提高外交部地位这几条，无疑是将国家主权拱手相让，往后大清之事均要问过洋人，大清之民均无力反抗，大清之物均任人搜刮。
人人都清楚，从此大清朝廷名存实亡，不过是洋人的傀儡罢了。
周氏和严朗轩知道这个消息后，二话不说带着全家人回了塘沽，誓死不愿在洋人手底下讨生活。
塘沽的房子虽然未被摧毁，但其中的财物却被抢夺一空，周氏和严朗轩又花费了大价钱从天津添置了一些生活物品。
塘沽的百姓死的死，逃的逃，就连学堂的张先生也因为战乱而死了。
吕贤锡颇为惋惜，张先生是有大才之人，他没有男女设防的观念，也不似舅舅那般迂腐，在课堂上毫不忌讳的与学生讨论国内外之事，算是吕贤锡的启蒙之人。
如今他过世了，塘沽也没了别的学堂。
好在远在上海的吕贤鈖听说天津战乱，来信问候，同时寄了几本前江南制造总局翻译的书，吕贤锡才能继续学习。
前几年，吕贤锡和二姐从未通信，吕贤锡是因为根本没想起，吕贤鈖则可能是因为心中介怀。
因为此事，两姐妹也算热络了一些，偶尔回寄信交流一下近期所得，吕贤鈖还来信告诉吕贤锡，她按照长姐的字“蕙如”，已经改名为美荪，同梅生。