第1章 序章
门开了。
奥托公爵站起身来迎接，这位魁梧的公爵正处于年富力强之年，眼前走来的是一位谦卑的仆人，每一步都散发着宫廷的清香。
“宴会将要开始了，大人，皇帝正好奇你为什么还没有到场。”
“哦，告诉陛下，我过一会就来，等我写完这封文书。”公爵郑重的回答道。
“是的，大人。”仆人恭敬的小步退出了这个房间。
其实公爵刚才并没有在写作，他只是在停下来，欣赏片刻的夕阳，话虽如此，公务繁忙也是事实。公爵年轻时随父亲和祖父一起初入政坛，那时似乎还不是这样，社会被治理得井井有条，而律法似乎还并未像现在这般繁多，似乎无为便可治天下，国家安康，君臣丰乐。然而如今朝堂重臣大都尽心尽力，社会却日益躁动不安，皇帝却还很年轻。帝国的未来，宛若这落日一般不可阻拦。
沉思片刻，奥托便起身离开房间，穿过宫廷的起居间来到皇帝的宴会厅。虽然宴会还未开始，厅堂之上已经十分热闹了，各地的公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵，城中的富商大贾和各自的妻子儿女，穿着华丽军服的宫廷禁卫军、将军和元帅们已经彼此攀谈了起来。整个殿堂被划分为几个圈子，而年轻的皇帝则坐在中央的宝座上，睥睨着、观察着。
奥托公爵位高权重，更是先皇的托孤大臣之一，他一到场，许多人便上前亲切的迎接问好，这一切都被皇帝看在眼里。奥托公爵不得不费力的穿过人群，才来到皇帝的身边。皇帝的禁卫则拦住了人潮，但他们挡不住人们的目光。人们都巴不得希望从皇帝和公爵的谈话中听出些什么。
“您可真是受欢迎啊，密留克的奥托。”皇帝身边的大太监说道，他的双眼有些挑逗的盯着公爵。这位大太监并不喜欢奥托公爵，因为尽管他们同为皇帝的近臣，甚至他还比公爵更为亲近，但他出场时却未能赢得这样的欢迎，即便他是和皇帝一起驾临的也无济于事。
“这可不敢，我的陛下，人们欢迎我，是因为我和您的关系罢了。如果没有您和先王的恩惠，又何来我今日的地位呢？”公爵撇了一眼太监，对皇帝说道。
“可是公爵大人今日却为何姗姗来迟呢？要知道，帝国的皇帝陛下才应该是最后出场的，接受人们掌声和祝福的人物。”
“臣不敢怠慢。”公爵立刻弯下身来表示歉意，“只因最近公务繁忙，如有疏漏，还请陛下原谅。”
“看来公务比陛下还重要。”太监仍然没有放弃挖苦。
“行了，瓦伦，别再刁难我们的公爵了，”皇帝这时开口了，他努力的使自己的声音显得庄重威严，但似乎又有些装腔作势。“起来吧，公爵，我们都知道现在事物的繁忙，就给像公爵这样的肱骨之臣一些时间吧。”
这句话宣布了刁难的结束，大太监虽然心里十分气愤，却不敢面露不快之色，不得不赞叹皇帝的格局，但他的眼神中难掩怀恨之情，不仅因为没能在皇帝面前压过奥托公爵一筹，而且居然在公众面前展示出皇帝的近臣中谁才是更具有权力的人物。想到这里，瓦伦难受的抖动了一下肥大的身躯，便靠在椅背上沉默了。
紧接着，奥托便来到了自己的座位上，皇帝立刻宣布了宴会开始。也就是吃喝，享用玉盘珍馐。坐在奥托公爵身边的是帝国将军古德里安。此人似乎有些严肃，沉默寡言，只见宴会虽是人声鼎沸，热闹非凡，可他却正襟危坐，只是简单的和周围的人问好之后，便没有再说什么了。
公爵对面的是沃顿伯爵，一位思想贫乏的人物，已经略显老态却仍然持续不断的试图巴结奥托公爵，语气腔调都十分做作，面对这样一位老先生，奥托不仅感到有些可悲。他有些怀疑今天的座位安排是不是故意的了。
饭后、众人移步舞厅，这里的空间结构十分宽敞，又有许多私密的场所供人交谈，是绝佳的社交场所。
皇帝是个爱玩的年轻人，只有17岁的他还不习惯帝王的架子，而一到这样的场合，又没有人有足够的权威约束着他，大人物们竞相把自己的女儿引荐给皇帝，而在这方面皇帝似乎有着独到的天赋，完全不像一个初出茅庐的新手，他似乎很擅长拿这些女人们取乐，而不是深陷其中。
贵族富商的青年儿女们在舞池中翩翩起舞，伴随着轻快的音乐和明亮的灯光。偶尔会有几对老年的夫妇下场起舞，令一旁的众人忍俊不禁、啧啧赞赏，不仅感叹光阴易逝，年华不再。而在舞池之外，围绕着几位大人物围成了几个圈子，彼此攀谈，奥托公爵无疑是引人注目的，他的身边尽是侯爵和将军，他们都希望聆听这位人物关于国家社会的一番高论。大太监瓦伦周围则有许多妇女和商人，他们都希望太监能在皇帝面前美言几句，而尽力去忍受太监发腻的长篇大论。此外还有波恩公爵的圈子，波恩是仅次于奥托的权臣，也是先皇的托孤大臣。还有年轻的妇女们，她们集中在莱恩伯爵夫人旁边，莱恩伯爵夫人是一位剧作家，她的剧作总是频频俘获贵族少女的内心。莱恩伯爵夫人还喜欢发表一些尊重女性地位的言论，这也使她赢得了年轻妇女们的好感。席勒子爵游走于各个圈子之间，有许多商人跟随着，别看商人的地位不高，他们可是许多贵族的实际债权人。席勒本来是个出身低微的商人，如今则是有头有脸的贵族了，有自己的庄园和封地。许多商人希望追随他的成功经验成为贵族，纷纷效仿追随。
而在主要的圈子之外，零零散散的分布着一些男女贵族，或在讨论子女的婚事，或是商讨彼此的未来，成为军人，富商还是神职人员。在一些不那么热闹的角落里，一些贵族男女则已经私定终身。但是，总有历史遗漏的地方，总有一些不起眼的角落为人们所忽视。当主流的圈子攀谈甚欢时，几名地位低微的小人物总是容易被忽视的。有几名不起眼的军官出席了这场宴会，还有一些有些家业的商人，他们完全处于整场宴会的边缘，他们穿上了自己最昂贵的着装，费尽了心思打扮，然而仍旧无法摆脱作为陪衬者的命运，小角色的发言必须足够睿智，才能博得众人一笑。而即便如此，陌生的大贵族路过他们也甚至不会正看他们一眼，在这些人眼中，无足轻重的小人物应该有求于他们才是。
可是，在场并没有多少人像他们那样清晰的看到可能的未来。