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明朝皇帝在皇宫里的最后一天
永乐十八年（1420年），永乐皇帝朱棣宣布北京皇宫启用。从永乐皇帝到崇祯皇帝，明朝先后共有14位皇帝在北京皇宫里生活。直到崇祯十七年（1644年），中国历史又发生了一次巨变。这一年，大明、大清、大顺、大西4股军政势力之间进行了一场决定中国历史走向的大决战。这4股军政势力的4个代表人物——明崇祯皇帝朱由检（35岁[1]）、清摄政王多尔衮（33岁）、农民起义军领袖李自成（39岁）、张献忠（39岁），都是正当盛年。
大顺军攻入北京城
崇祯十七年（1644年）三月十五，负责防守长城居庸关的总兵唐通和监军太监杜之秩率部投降，李自成带领的大顺军进入了居庸关。此后，大顺军如履平地，势不可挡，于三月十六攻陷昌平城，并焚烧了明朝皇陵[2]。当晚，大顺军的先头部队到达了北京城北部的一道土城墙附近。这道土城墙，是元朝遗留下来的城墙遗址，直到今天我们还可以看到。
三月十七，大顺军开始兵分三路攻打北京城，分别进攻阜成门、彰义门（也称广宁门，清朝时改名为广安门）和西直门。城内驻守官兵毫无抵抗之力，不战而溃。
崇祯皇帝的对策
眼见李自成的大顺军势如破竹、兵临城下，崇祯皇帝是怎么应对的呢？其一，下诏亲征。三月十八，李自成命令军队在北京外城的彰义门附近驻扎。他让已经投降的监军太监去城内面见崇祯皇帝，要求崇祯皇帝让出皇位。崇祯皇帝怒斥叛徒，下诏亲征。但不久后，守城太监曹化淳就带人打开了彰义门，李自成的大顺军长驱直入，北京外城陷落。崇祯皇帝御驾亲征的想法只得作罢。
其二，找人守城。手足无措的崇祯皇帝秘密召见了刘文炳和巩永固。这两个人是谁呢？崇祯皇帝为什么要召见他们呢？
刘文炳是崇祯皇帝舅舅的儿子，自小生活在崇祯皇帝的外祖父家。崇祯皇帝幼时丧母，所以他对母亲族中的长辈颇为敬爱。崇祯皇帝当了皇帝以后，曾去过自己的外祖父刘家。那年正值他的外祖母徐太夫人70岁。崇祯皇帝说：“太夫人年纪这么大了还耳聪目明的，如果我的母亲还健在，不知能活多大寿呢！”边说边流下了眼泪。他非常孝敬外祖母徐太夫人和舅母杜氏，还把表弟刘文炳封为新乐侯。
得知皇帝召见，刘文炳回家对母亲杜氏说：“皇帝召见儿子，儿子不能在母亲身边尽孝了。”杜氏抚摸着刘文炳的肩背说：“太夫人我已经安排好了，我和你的妻子、妹妹也都不怕死！”原来，杜氏已经把徐太夫人藏到了朋友家，并在自家楼上挂好了自尽用的绳套，楼下堆积了柴火，把已经出嫁的女儿也叫了回来，做好了全家上下以身殉国的准备。
巩永固是崇祯皇帝的妹夫，乐安公主的丈夫。他是北京人，喜欢读书，颇有才气。
在危急时刻，崇祯皇帝在皇宫召见了表弟刘文炳和妹夫巩永固，对他们说：“你们二位的家丁，能不能巷战？”当时的他也许还幻想着由刘文炳和巩永固保护他逃出皇宫。刘文炳直言道：“家丁和敌人的战斗能力实在是悬殊，我们打不过。”巩永固说：“按照规定，臣子家中不能储备武器，我们没办法空手与敌人搏斗。”崇祯皇帝听了以后很失望。巩永固又说：“我们已经把柴火堆在家里，到最后关头，愿全家自尽，以报答皇上的恩情。”
事已至此，崇祯皇帝便说：“朕志决矣。朕不能守社稷，朕能死社稷。”意思是说，我的决心已经下了，虽然我不能守住国家，但能为国家而死！这3个人悲怆哭泣，下定了必死的决心。
其三，安排家眷殉国。当夜，崇祯皇帝上演了最后的疯狂。他来到坤宁宫，对周皇后说：“大势去了！”周皇后忍不住埋怨他说：“十八年来你不听我一句劝啊！”随后，周皇后叫来皇太子朱慈烺（lǎng）、定王朱慈炯（jiǒng）、永王朱慈炤（zhào），对他们抚慰一番，派太监把他们送出了皇宫，到亲戚家避难。然后回到宫里，哭泣着关上门，上吊自尽。
告别了周皇后，崇祯皇帝又匆匆来到他最宠爱的袁贵妃的宫院，逼袁贵妃上吊自尽。但上吊的绳套断了，袁贵妃又苏醒了过来，崇祯皇帝便挥剑砍到了她的肩上。崇祯皇帝以为袁贵妃已死，便又来到了长平公主居住的寿宁宫。15岁的长平公主见父亲来到宫里，急忙拉着父亲的衣服，害怕得哭了起来。没想到父亲竟然对她说：“你为什么生在我家！”接着，崇祯皇帝一剑砍断了长平公主的左臂，长平公主受伤晕了过去，留下了性命。最后，崇祯皇帝又来到昭仁殿，挥剑砍向年仅6岁的小公主！
其四，自缢而亡。三月十九凌晨，李自成的大顺军攻入北京内城。崇祯皇帝下令敲响大钟，紧急召集大臣，但是没有一个大臣来到他身边。无奈之下，崇祯皇帝只好带着太监王承恩出皇宫北门，登上景山。他在自己的衣襟上写下了几行字，大意是：“我受到上天的惩罚，都是大臣们误我。我没脸见祖宗，自己脱掉冠冕，用头发覆盖脸面。敌人对我怎样都行，但请不要伤害一个百姓。”然后，崇祯皇帝在景山东坡的一棵树上上吊自尽，年仅35岁。
就在同一天，崇祯皇帝的舅母杜氏一家40余人在家里上吊自尽，人楼俱焚。刘文炳回家后也跳井自尽，被藏在朋友家的徐太夫人结局也十分悲惨。
那崇祯皇帝的妹夫巩永固一家呢？
当时，崇祯皇帝的妹妹乐安公主刚刚病逝，还没来得及安葬，巩永固用黄绳把他跟乐安公主所育的5个子女系在公主的灵柩旁，说：“他们都是皇帝的外甥，不能被敌人给侮辱了。”说完举剑自刎，全家人自焚而死。
其他人的选择
崇祯皇帝在皇宫里的最后一天，是多么惨烈，多么令人惊心动魄啊！连皇帝尚且如此，广大的百姓又要遭受多大的灾难！所谓国破家亡，正是如此！在最后的生死关头，崇祯皇帝虽然不能守住国家，但能为国家而死。外戚刘家、巩家，虽不能率兵抗敌，但能做到以死报国。这是一种气节，是宁死不屈的志气。
然而，这种不畏死亡的气节并非人人都有，有些人的结局就颇为不同。
前面讲过，周皇后临死之前，派太监把皇太子和其他两个皇子送出了皇宫。皇太子朱慈烺慌慌张张地跑到自己的外祖父周奎家，但没人给他开门。他只好到另一个亲戚家去，也没人应答，最后胆小怕事的太监竟把皇太子献给了大顺军。李自成封皇太子为宋王，但被皇太子拒绝了。李自成把皇太子交给部下关押，允许他穿着便服，到东华门外崇祯皇帝与周皇后的遗体前致哀。后来，李自成兵败撤出北京时，皇太子也被挟往潼关。李自成死后，皇太子又被人献给清政府，回到了北京。
多尔衮下令让熟悉皇太子的人去辨认一下，来人是否是真的皇太子。如果是假的，便要将其处死。皇太子的外祖父周奎带着皇太子的妹妹长平公主前去辨认，长平公主刚开口说皇太子是真的，便被周奎打了一下，不敢再开口。周奎说皇太子是假的。宫里的太监去辨认，表示皇太子是真的，当晚这些太监就都被杀害了。宫廷侍卫来辨认，他们认出皇太子，俯身下跪，结果当天侍卫们也被杀害了。皇太子的老师——内阁大学士谢陞（shēng）说皇太子是假的，其他的明朝大臣也纷纷说皇太子是假的。顺治二年（1645年）四月，关在监狱里的皇太子以“假冒皇太子”的罪名被处死。显然，要是说皇太子是真的，那自己的命就不保。说皇太子是假的，会送了皇太子的命，但能保住自己的命。面对生死抉择，皇太子的外祖父、老师、大臣们都选择了保全自己。
崇祯皇帝在景山自尽，标志着明朝的灭亡。明朝自洪武皇帝朱元璋建立，共传了16位皇帝，延续276年。永乐皇帝下诏修建的北京皇宫，从此换了主人。李自成率领大顺军从大明门进入承天门（今天安门），占领了明朝皇宫。
注释：
[1]本书人物年龄统一按照虚岁计算。
[2]今明十三陵。