第2章 战斗
午后的阳光洒在波光粼粼的海面上，瓜岛机场的跑道旁，“仙人掌”航空队的飞行员们正紧张地等待着起飞的命令。
突然，远方天空中传来轰鸣声，一群黑点迅速接近——日军的轰炸机群和战斗机群出现在视野中，他们来自龙骧号航母，总共有6架轰炸机和15架战斗机，气势汹汹地朝瓜岛机场扑来。
警报声响起，美军的飞行员们立刻奔向自己的战机，发动机怒吼着，一架接一架的战斗机冲天而起，迎向逼近的敌机。
高空中，双方机群迅速接近，子弹和炮弹交织成密集的火力网，战斗激烈展开。
美军飞行员凭借高超的技艺和精准的射击，将日军飞机一一击落。
天空中不时有燃烧的战机坠落，海面上溅起高高的水花。经过一番激战，日军的大部分飞机被击落，剩余的少数飞机仓皇逃窜，未能对瓜岛机场造成破坏。
然而，这场空战并未结束。弗莱彻通过雷达监测到了日军飞机的动向，并错误地认为这是日军主力航母编队的攻击。
他立即下令萨拉托加号航母出动30架轰炸机和8架鱼雷机进行反击。这些战机携带着满满的弹药，迅速升空，朝着雷达显示的目标区域飞去。
就在这时，美军的一架水上飞机发回报告，称在日军牵制群的东北60海里处发现了另一艘日军航母，这是日军的先遣群。
这一消息让弗莱彻感到形势愈发复杂，但他依然坚定地认为雷达上显示的目标是日军的主力。
时间紧迫，企业号航母的侦察机也传回了重要情报：发现了以2艘航母为核心的日军大舰队——这才是日军真正的主力群。
弗莱彻顿时感到背脊发凉，他迅速下令正在攻击日军牵制群的机群转向攻击日军主力群。
然而，由于航母与出击机群之间的通讯联络不畅，这道命令并没有及时传达到机群。
美军的轰炸机和鱼雷机群依旧按照原定计划飞向龙骧号。
此时，龙骧号正在逆风航行，准备起飞第二批飞机。当美军机群抵达龙骧号上空时，30架轰炸机从4200米高空实施俯冲轰炸，8架鱼雷机则分为两队从左右两面以极低的高度和近距离投下鱼雷。
龙骧号航母措手不及，规避不及，被一条鱼雷和十余枚炸弹准确击中。巨大的爆炸声响起，舰体剧烈震动，左倾20度，大量海水涌入舱内。尽管日军船员们拼命抢救，但龙骧号还是在晚上20点沉入了深邃的大海。
随着龙骧号的沉没，这场激烈的海战也暂时告一段落。
双方都在重新评估战况，调整战术，准备接下来的决战。而弗莱彻则深刻反思了自己的判断和指挥，他知道这场战斗还远远没有结束，更加艰难的挑战还在等待着他和他的舰队。
当南云司令得知美军舰载机已前去攻击牵制群时，他心中激动万分。
时机已到，他果断地下令出击。
14点许，第一攻击波呼啸而出，共计攻击机27架，战斗机10架，它们如同出巢的蜂群，直扑美军航母编队的方向。
不久后，15时整，第二攻击波也紧随其后升空，同样是攻击机27架，战斗机9架。这些战机携带着日军的期望和杀意，决心给予美军航母编队致命一击。
与此同时，在遥远的海面上，两架日军侦察机先后飞临美军航母编队。它们如同狡猾的狐狸，试图窥探美军的底细。
然而，美军并非毫无防备，防空炮火迅速作出反应，将这两架侦察机一一击落。
尽管击落了侦察机，但弗莱彻心中并没有丝毫轻松。
他猜测，日机在被击落前很可能已经发出了报告，自己的位置已然暴露。
他迅速下令做好防空战斗准备，增加了在空中巡逻和甲板待命的战斗机数量。同时，他将队形变为防空队形，以应对即将到来的日军攻击。
为了分散日军的攻击力量，弗莱彻还命令两个大队拉开了十余海里的距离。
此刻的每一分准备，都可能成为决定胜负的关键。
考虑到企业号距敌较近，弗莱彻果断地命令企业号负责统一指挥两艘航母的战斗机。企业号上的战斗机引导员和雷达系统是他们的宝贵财富，必须充分发挥其作用。
几分钟后，企业号的雷达屏幕上出现了一群小黑点。
这是88海里外的日军机群，它们正飞速接近。
弗莱彻立即命令两艘航母上的13架轰炸机和12架鱼雷机全部起飞，前去迎击日军航母。同时，甲板待命的战斗机也全部升空，加入到了这场空战之中。
此刻，空中警戒的战斗机已增加到53架。它们如同守护神一般，在美军航母编队上空筑起了一道坚实的防线。
16点25分，空中警戒的战斗机报告发现日机。企业号的战斗机引导员本计划在日机展开前进行拦截，但由于空中飞机数量众多，通讯频繁导致阻塞，引导截击的命令无法及时发出。
时间一分一秒地流逝，紧张的气氛在航母编队上空弥漫。
16点59分，日军机群终于抵达距企业号30海里处。它们分为几队展开，试图突破美军的防线。然而，由于美舰雷达显示屏上图象混杂，战斗机引导员分不清敌我，无法指挥拦截。
在这危急时刻，美军战斗机充分发挥了主动精神。它们在距企业号25海里处主动上前拦截日军机群。双方随即发生了激烈的空战。炮火交织、硝烟弥漫，日机被击落6架。
然而，日军的攻击并未就此停止。
16点40分，日机开始对企业号实施俯冲轰炸。当时第16大队已排成防空环形队形，企业号位于中央，周围有9艘军舰环护。它们以猛烈的高射炮火进行拦阻射击，试图阻止日军的攻击。
企业号也不时以大舵角急转弯规避攻击。幸运的是，由于日军飞行员的素质比中途岛战役时下降很多，加上美军炮火猛烈，日军鱼雷机在占领攻击阵位前就被全部击落。轰炸机也只有少数几架突破投弹，对企业号造成了有限的损伤。
尽管企业号被命中3枚250公斤炸弹，炸毁升降机两座并引发大火，但所幸伤势不重。在日机离去后，企业号迅速进行了紧急抢修。
仅用一小时就扑灭了大火、恢复平衡，并以24节的航速重新投入到战斗之中。
当日军主力群的第二攻击波飞抵距“萨拉托加”号50海里处时，飞行员们惊讶地发现，原本应该出现在他们视线中的美舰编队竟然消失得无影无踪。燃油已经消耗过半，无法继续搜索，他们只得无奈地选择了返回。
与此同时，在日机来袭前起飞的企业号的11架轰炸机和7架鱼雷机也在茫茫大海上迷失了方向。他们按照预定的航线飞行，却始终没有发现日军主力群的踪影。最终，轰炸机群决定飞往瓜岛机场着陆，而鱼雷机群则选择了返回航母。
然而，在这场混乱的战斗中，萨拉托加号的2架轰炸机和5架鱼雷机却意外地发现了日军的先遣群。
他们立刻发起了猛烈的攻击，击伤了千岁号水上飞机母舰。
这场突如其来的打击让日军先遣群陷入了混乱，但他们很快便组织起了反击。经过一番激战，美机群除了2架鱼雷机在圣克里斯托巴尔岛迫降外，其余飞机都安全地返回了母舰。
当弗莱彻接收了这些出击的飞机后，天色已经渐渐暗了下来。为了避免夜战带来的不确定性和风险，他果断地率领舰队向南撤退。
在撤退的过程中，他们始终保持高度警惕，以防日军的追击。
日军先遣群在遭到攻击后，迅速调整了战术，高速向南追击，并派出了水上飞机进行搜索。
然而，他们只发现了1艘正在援救落水飞行员的美军驱逐舰，除此之外再无其他发现。这让日军感到十分沮丧和困惑，他们不明白为何美军会突然消失得无影无踪。
当晚二十四时，山本五十六下令撤出战斗。
先遣群和主力群纷纷以28节的高速度向北撤退，结束了这场混乱而激烈的战斗。
然而，日军在撤退的过程中却犯下了一个致命的错误。
他们只顾着寻找美军航母进行决战，却忘记了保护增援群。
这使得增援群在23日被美军发现后，果断地向西北退避，成功地避免了遭到攻击。他们在圣伊萨贝尔岛附近逗留了一整天，直到24日十二时才掉头南下，计划于25日将增援部队送上瓜岛。
由于相信2艘美国航空母舰已经遭受了严重破坏，田中的增援舰队再次大胆地开往瓜达尔卡纳尔。
然而，他们并没有料到，美军已经提前做好了准备。到8月25日早上8时，田中的舰队距离目的地只剩下150英里（240公里）。
在这个时候，他们与前一天晚上炮击亨德森机场而造成轻微破坏的另外5艘驱逐舰会合。
早上8时05分，就在日军准备继续前进的时候，18架从亨德森机场起飞的美军飞机突然出现在了他们的视野中。这些飞机如同猛虎下山一般，对日军舰队发起了猛烈的攻击。
神通号被严重破坏，24名船员阵亡，田中本人也一度昏迷过去。此外，运输舰锦龙丸也被击中并最终沉没。
在混乱中，日本驱逐舰睦月号向锦龙丸靠近，试图救起船上的船员及陆战队员。然而，就在此时，4架来自埃斯皮里图桑托岛的美军B-17轰炸机突然杀到。它们投下的5枚炸弹纷纷落在睦月号附近或命中该舰，睦月号立即沉没在了波涛汹涌的大海之中。
虽然田中一度昏迷但并没有受伤，他苏醒后立即将旗舰移至驱逐舰阳炎号上，并下令神通号返回特鲁克进行修理。
同时，他也命令舰队开往肖特兰群岛的日军基地进行休整和补充。
在这场激烈的战斗中，无论日本还是美国方面都付出了巨大的代价。最终，双方都决定从该地区完全撤出他们的军舰，从而结束了这场旷日持久且充满变数的战斗。
日本海军在所罗门群岛北部附近徘徊了一段时间后，最终也在9月5日返回了特鲁克基地进行休整和补充。