第37章 幻象
“维托老爷，水，”
看到同伴人人带伤，桑丘摸出水囊、羊排、黑面包，挨个分发给幸存战友，等到大片法兰克骑兵的身影出现在视野，他赶紧打了个招呼，然后朝夏尔的方位一路小跑，结束这场短暂而又危险的向导生涯。
一切归于沉寂。
阴沉天空下，大片前来觅食的黑鸦来回盘旋，而在视线尽头，一群野狗悄然而至，它们双眼呈现出诡异的深红色，涎水顺着嘴角滴落在地，喉咙发出令人毛骨悚然的低吼，惊得史密斯往后退了几步，捂着搜刮到的钱财，一路小跑返回同伴身边。
“阁下，埃拉国王什么时候赶来？”
他凑到顾明渊身边，可惜对方毫无知觉，双眼直勾勾盯着远处渡鸦最密集的草地，
那里站着一个身披黑色兜帽的高大老人，独眼，面容沧桑，胡须雪白，拄着一根橡木拐杖，朝此地凝视许久，不知是何用意。
“这人是谁？”
“哪有人？我只看到一群来回嚎叫的渡鸦，您是不是眼花了？”
史密斯和几个民兵纷纷叫嚷，觉得指挥官陷入了由战败引发的精神崩溃。
没人？
顾明渊揉了揉眼眶，再睁眼时，那道身影果真消失无踪，只剩四散觅食的聒噪飞鸟。
是幻觉？
不，自己好像在哪见过这他！
一道炸雷自心中响起，顾明渊赫然想起胖子国王处决拉格纳的场面，如果没记错，似乎独眼男人也在人群中围观。
奥丁？
传闻中，渡鸦是奥丁的信使，负责接应战士的灵魂前往英灵殿，假如死者足够英勇，奥丁甚至会亲自下凡迎接，以拉格纳、哈夫丹在北欧世界的崇高威望，这份殊荣理所应当。
可是，祂为何要凝视我？
忽然，腰间一阵酥麻滚烫，低头一看，是那柄短斧闹出的动静，原本朴实无华的斧面新增一道雷电纹饰，拔出来朝前方挥舞几下，只觉得顺手许多，暂时看不出其他异常。
“维托老爷，看，是我们的旗帜！”
霍斯特、夏尔走后不久，南方再度开来一支四百人的军队，由于携带过多的板车和牛羊，看上去更像是一群正在迁徙的难民。
“很好，对我们而言，这场大战算是彻底结束了。”顾明渊右手撑着一根木矛，在史密斯的搀扶下步履蹒跚地走向队伍，
“你听，北面正在欢呼，说明他们救下了阿尔弗雷德，自此大局已定。伊瓦尔诡诈多变，可惜是第一次面对冲击骑兵，就算临时赶制木矛，也无法让编制混乱的维京人组建枪刺方阵，只能眼睁睁看着军阵被马蹄接连踏碎。”
“可是，战争胜利，我们为什么还要提前离开？说好的战利品怎么办？”早在出征前，联军就制定好瓜分战利品的计划，身为中层军官，史密斯还想着见识一下奥法国王的陪葬品，自然不甘心舍弃财宝提前跑路。
“白痴，”顾明渊咳出小团鲜血，许久才缓缓说道。
“你想要钱，阿尔弗雷德想要你的命，不如赶紧跑路！我猜大部分维京人都南下劫掠，约克城只剩少许残兵，正是复国的大好机会。”
说话间，五匹快马冲至身侧，正是埃拉、安德鲁几张熟悉的面孔。
“伤势如何？威塞克斯人真狠，连无差别射击都做得出来，”自从在伦底纽姆听说了顾明渊的建议，埃拉原本还有些犹豫。
身为客人不辞而别，无论放在哪个阶层都是极其严重的失礼，挣扎许久才做出抉择，直到亲眼目睹这片修罗场，才意识到对方的正确。
“不碍事，给我找辆板车就行。”
“好，”埃拉点头，让属下火速拾捡盔甲、武器，顺便找来老神父艾伦，让他书写一封措辞严谨的道歉信。
过了半小时，他再度集结队伍，看到七成民兵都装备了品质参差不齐的盔甲，满意地咧开大嘴，“启程，回家！”
两天后。
“致阿尔弗雷德陛下，自从王都失陷，本人被迫南逃，一路颠沛流离难以言喻，所幸受到威塞克斯的盛情招待，此等大恩必将铭记于心。然思乡心切，故先行北返，望来日再与君举杯共饮。”
“呵，跑得真快。”阿尔弗雷德合拢信纸，否决了霍斯特的追击请求，“算了，伊瓦尔仍在顽抗，敌寇未除，用什么理由攻击盟友？”
......
得知伏击骑兵的计划失败，三弟哈夫丹全军覆没，伊瓦尔陷入短暂的暴怒，徒手将信使活活锤死，红着眼下达了向东撤退的命令。
途中被夏尔黏上，只得就近钻入一处村落，依托建筑、篱笆抵御骑兵冲锋，顺便派遣信使，提出一份条件丰厚的和平协议。
起初，联军无人答应，霍斯特更是拔出佩剑，利落地削掉使者头颅，依仗兵力优势组织围攻，
“前进！”
四千步兵组成盾墙，从东南西北四个方向，在漫天箭雨的掩护下靠近村庄，一连冲了五次，然而仅剩的两千维京人过于凶悍，每次都硬生生将盎格鲁军队挤出村落，
见战事胶着，夏尔翻身下马，亲自带队冲锋，他的步战本事远不如马战，恰好又碰上拉格纳五子中武艺最高的老二——“勇敢者”比约恩，被一记重斧砸中胸膛，当即断了两根肋骨，被桑丘拼死带回后方，一天过去仍然昏迷不醒，
久攻不下，阿尔弗雷德失去耐心，命卫队展开冲锋，本人骑马在不远处亲自督促，怎料被潜伏在屋顶上的“蛇眼”西格德瞧见，隔着百米一箭射中头盔，若再低上两公分，只怕这场战争会再次逆转。
事已至此，众人逐渐没了斗志，不愿在此白白消磨兵力，于是答应了和谈请求，双方你来我往，浪费五天时间才拟定出一份和平协议：
在双方神明的见证下，五年内不相互攻击，同时瓜分了混乱多年的麦西亚，东北方的沿海地区属于维京人，其余地方归属威塞克斯，
至于更北方的诺森布里亚，阿尔弗雷德明面上没有提及，只是暗自祈祷埃拉尽量牵扯维京人的注意，让自己有时间削弱贵族、革新内政、吞并康沃尔等周边小国。
“以神明的名义，愿我们友谊长存。”
按完手印后，伊瓦尔神色复杂，苏格兰多山地，物产贫瘠，而如今南下英格兰的计划失败，看来得换个方向，不如先占领爱尔兰......