第3章

沈老太太坐在太师椅上，慢慢地转动着手中的念珠串，心中不禁暗暗叹气。其实，对于对方所说的这些事情，她早有耳闻，并没有觉得太过惊讶。自从方氏离世之后，她的长子便不顾自己的强烈反对，一意孤行地将那位外室接进了门，并将其扶为正室。如此一来，那对外室所生的儿女就变成了嫡出，而原本的嫡女沈清柔却被贬为了次女。这样的变故，早已在整个府城传得沸沸扬扬，成为了人们茶余饭后的谈资和笑柄。

更让人忧心忡忡的是，这个新进门的外室之女沈意也绝非善类。她竟然背着所有人，与早就与刻家定亲的长子私下里暗通款曲，私定了终身。而此刻，刘太太似乎对这一切毫不知情，依然蒙在鼓里。

沈老太太原本就对落井下石的刘家心存怨恨，她心中暗暗思忖：“既然你们刘家不仁不义，那我沈家也无需客气！”于是，她故意只派遣两名婆子到中门迎接，妄图以此给对方一个下马威。

刘家显然并未在意这些细枝末节，他们此番前来只有一个目的——退亲！

苏氏虽然出身小门小户，见识短浅，但其心机深沉，手段狠辣。她深知要想在沈家站稳脚跟，必须铲除异己。于是，她将自己败坏的名声强行扣在了清柔头上。

如今，外界四处流传着关于二小姐沈清柔的种种流言蜚语，而沈清柔的哥哥却偏偏听信了苏氏的谗言，对这些谣言深信不疑。

事已至此，刘家登门退亲便也在情理之中了。沈老太太心知肚明这其中的原委，但心头仍旧涌起一丝悲凉之感。她打心眼里心疼清柔这个孩子，可为了儿子的前程，身为一家之长的她也只能无奈地选择沉默。不仅如此，她还得违心地夸赞苏氏性情温婉、品德贤淑，称其是自己亲自为儿子挑选的良妾。

尽管苏洲之地与京都相隔甚远，但谁也无法保证某些事情不会传到御史大人的耳朵里。沈老太太深知这一点，因此决定提前做好准备。毕竟，大错已经酿成，她除了替儿子掩盖那些不堪之事，以免遭御史弹劾之外，似乎别无他法。然而，对于刘家对清柔的不满，她也是心知肚明。强扭的瓜不甜，况且孙女如今越发貌美如花，将来或许会有更美满的姻缘。只不过，退亲的女子在未来的婚姻中可能会面临一些困难。想到此处，沈老太太不禁心头一酸，但脸上并没有过多地表现出来，只是平静地吩咐道：“去把所有的定亲信物和庚帖都拿过来吧。”

自从那位外室踏足家门之后，原来的嫡长女大小姐的身份排序竟然变成了二小姐。由此可见，大老爷在有二小姐之前，就已经在外头有了孩子，甚至连她这位亲生母亲都被蒙在鼓里。如此费尽心机，实在令人唏嘘不已。已故的长媳是方家精心教养出来的名门闺秀，她的容貌美丽动人，端庄大方，举止优雅，是真正的大家闺秀。当年，为了给儿子娶到这样一个优秀的媳妇，沈家可谓是费尽心思，千挑万选才求得这门亲事。然而，令人意想不到的是，儿子对方家姑娘并无太多感情，反而被一个出身低微的苏氏所迷惑，对其痴迷不已。

自从苏氏进门后，儿子便将全部心思都放在了她身上，对正妻方氏不理不睬，使得方氏备受冷落。多年来，方氏一直独守空闺，膝下仅有一女为伴。不过幸运的是，苏氏还算争气，为沈家生下了一儿一女，也算是有所贡献。

沈老太太曾经怎么也想不通，自己的儿子为何会如此钟情于苏氏。在某种程度上，他甚至可以说是一个痴情之人，为了苏氏，不仅疏远了正妻，甚至连纳妾之事也甚少考虑。想到这里，沈老太太不禁感到一阵讽刺。

身后的黄嬷嬷恭敬地应了一声，然后转身出门去办事。就在这时，她的眼角余光瞥见了一同前来的刘小姐，发现她的嘴角似乎挂着一丝嘲讽的笑容。而此时的刘秀秀内心自然是得意洋洋的。她轻轻端起茶杯，优雅地抿了一口，嘴角微微上扬，露出一抹不易察觉的微笑。心中更是涌起一股难以言喻的畅快之感。三年前，当家中决定将大哥与沈清柔订婚时，刘秀秀内心就充满了不满和嫉妒。她们同在苏州的贵族女子圈子里活动，但沈清柔却以其出色的品德和容貌脱颖而出。她总是能够吸引众多公子的关注和倾心，甚至在尚未成年之时，媒人们就已经纷至沓来，几乎踏破了她家的门槛。而令刘秀秀最为痛苦的是，就连她一直暗暗心仪的何家公子，竟然也对沈清柔动了心。

这种种情况使得刘秀秀对沈清柔心生怨恨，每次见到她，都恨不得亲手撕下她那张美丽的面容。然而，命运似乎终于开始眷顾刘秀秀。沈夫人不幸染上重病离世，方家则因卷入早期的皇子争权斗争而被剥夺世族身份，并被驱逐出京城，从此一蹶不振。如今，沈家由继母掌管，而沈清柔的声誉也受到了影响。即使她天生丽质，未来恐怕也难以找到一门好亲事。

想到这些，刘秀秀心中不禁涌起一阵快感，她迫不及待地想亲眼目睹沈清柔在得知刘家退婚后那种失神落魄的样子。