第一部分
经济
第1课 经济学是什么
经济学是一个令人兴奋的领域。
以往的经济学试图揭示世界是如何运行的。它表明甚至证明，世界存在着一种自然的秩序，在表面的混乱背后有着某种结构。经济有它自己的生命：经济有其本质。这不仅意味着我们可以研究、了解它的运行方式，而且意味着我们不能随意改变它，也不能让它以我们可能喜欢却不符合其本质的方式运行。经济运行有其“规律”，而且亘古不变。在过去的三个世纪里，经济学一直致力于发现、学习和理解这些规律。
理解经济的核心是，认识到经济是关于人的行动和互动的。事实上，经济就是人们的行动和互动。除此之外，别无其他。我们倾向于从资源、机器、企业或工作的角度来看待经济，但这是一种引起误导的简化。虽然这些都很重要，但它们是实现目的的手段。经济是关于利用手段去实现目的的。换句话说，它研究的是，我们如何用行动来满足我们的需求，让我们过得更好。简单地说，经济关乎价值的创造。
我们的手段是有限的，但需求是无限的。我们必须弄清楚，如何利用现有的少量资源来尽可能满足更多的需求。如果我们选择去追求一个目的，那就不能用同一手段去实现其他目的。换句话说，凡事皆需权衡。我们做出的每一次选择和采取的每一次行动，都意味着我们放弃了我们没有选择的东西。你要么开车出去，要么待在家里，你不可能同时做这两件事。你可以花钱买一件东西或者买另外一件，你也可以把钱存起来下次再买，但同一笔钱不能既用来买东西，又存起来。你选择一件事就意味着，你没有也不能选择另外一件。我们通过行动，选择一件事而放弃另外一件事，也就是对它们的价值进行排序——这就是我们在“合理利用”（economize）。经济就是关于所有人的合理利用。
◇ 经 济
经济是一种无计划的秩序。当我们做自己的事，按照自己认为合适的方式去行动和互动时，那个被称为“经济”的东西就会自发地产生。
19世纪，法国经济学家弗雷德里克·巴斯夏(1) 提出了一个问题：“巴黎人是如何吃饱的？”生活在大城市的巴黎人，并不生产食物，但他们仍然可以获得充足的供应。重要的问题是，这是怎么做到的？毕竟，并没有一个关于给巴黎人提供什么样的食物、提供多少以及何时提供的中央计划。没有人告诉农民什么时候播种什么，每种作物该用哪块土地，使用或开发什么工具，或者在什么城市、小镇或集市上以什么价格出售他们的产品。这一切就这样发生了。经济是一个去中心化的分布式系统，所有人，像农民和市民，都可以做出自己的计划和决定。他们并不是简单地执行某个中央指挥部的命令。
经济学的目标，是了解经济在各种形态和形式下如何运作：人们按照自己的想法，做出决策、行动和互动所产生的整体过程的本质。经济本身既没有计划，也没有计划者。它甚至没有目标，它就是这样的。
但人是有目标的。人有自己的需求和欲望，并努力通过不同的手段来获得满足。有些东西是自然界提供的，但大多数需要人们付出努力来生产。这些商品和服务可以满足人们的任何需求。生产是经济的核心：它提供尽可能多的手段来尽量满足高价值的需求。
◇ 经济问题
生产是一个问题。它不只是一个有多少资源可用的问题。投入和产出并没有一个恒定的关系。在大多数情况下，更多投入可以带来更多产出，这是事实。但是，通过创新，提高生产率，我们可以获得更高的投入产出比。当我们说的是产出的价值，而不仅仅是数量的时候，这一点就会更加明显。价值从来不是自动产生的。一个人可以用大量资源生产出一些毫无价值的东西。如果让我来画一幅画，不管我有多努力，也不管我用了多少颜料，它都注定毫无价值可言。而同样的画布和颜料，文森特·凡·高(2) 却可以创造出价值更高的作品。把他的签名放在我的画作上，会让我的画升值。但是，我在他的画上签名，只会让他的画贬值。
投入和产出存在的唯一关系是，必须要有投入才会有产出。我们不能无中生有。
经济问题不是有关生产本身的，而是有关有效生产的。由于我们可以支配的资源不足以满足我们的需求，于是就产生了经济所要关心的问题。换句话说，资源是稀缺的。因此，我们有责任弄清楚，如何利用我们的资源来获得一个可能的最好结果（从价值上讲）。特别是在最近几个世纪，我们越来越善于解决这一问题。几千年来，我们几乎没有取得什么进步，但突然间，随着我们通常所说的工业化，一个又一个国家开始通过生产上的突破摆脱贫困。人们对经济学的兴趣也随之而来。
因此，亚当·斯密(3) 这部影响深远的著作标题是《国民财富的性质和原因的研究》。这个标题专注于国民财富（繁荣）的两个方面，也是经济学的核心所在：财富的性质及其原因。财富的性质是指，我们该如何理解它，它由什么组成，以及经济作为一个系统如何与作为个人满足的价值理论相联系。财富的原因是指，带来这种繁荣的起源和特殊过程。如果我们能够正确理解它们，我们就能够使人们摆脱贫困，从而造就一个更加繁荣的社会。
经济学作为研究经济如何运行的学科，也是研究如何造就繁荣的科学。
◇ 理解经济学
要成为一名经济学家，我们就必须把经济看作一个持续的过程，目的就是理解其工作原理和本质。为了这一目的，我们要弄清楚那些被我们视为经济的普遍过程、机制和秩序的本质和原因。我们从中了解繁荣，更重要的是，了解如何造就更多的繁荣，并确保更多的人从中受益。
要理解经济是如何运作的，我们就必须在经济有其本质——存在着经济和经济秩序——这一事实面前保持谦虚。经济学家的任务不是预测未来的具体情况，而是揭示产生我们可以观察到的经济结果的潜在过程。换句话说，我们必须用逻辑来理解所有经济现象和行为，也就是一种经济理论。经济学是一个关于如何思考和推理经济的框架，用来理解正在发生的事。如果你愿意的话，也可以认为它是一种“直觉”。
因此，学习经济学，从根本上说是为了获得经济学素养，这样我们才能更好地理解我们所处的世界。经济学关注的是真实的世界，而不是我们在形式化模型中发现的虚构世界。正如路德维希·冯·米塞斯(4)所言：“经济学研究真实的人，脆弱而容易犯错误的人，而非像上帝那样全知全善般理想中的存在。”是的，没错。
