第4章 此生不负
永夜凛冬，大雪遮天。
那瞎眼少年一身单薄粗布麻衣，赤足立于竹下凉棚，举目四顾茫茫雪海，一时间竟有些茫然。
“夫子并未解释‘束脩之礼’的意思，难道他老人家只是一时心生怜悯，以言语安慰，暗示我知难而退，切莫白费力气？”
“罢了，何须多想。只要我真能做到，夫子自会一诺千金，不至于失信于我。”
“只是这天色已晚，我又无家可归，这雪海茫茫，试问我又上哪去寻那‘束脩之礼’？”
通过那位现代老教授的庞大记忆，周长生自是明白，所谓的“束脩之礼”，乃是指，学生与教师初见面时，所需要奉上的见面礼，通常以“十条干肉”为惯例。
可自三百年前祖龙崩，太阳不复升起，天地永夜，凛冬开始。
这三百年间，家禽牲畜大范围灭绝，寻常百姓根本吃不起肉。
如马家这样的大户人家，也唯有逢年过节，方才能勉强吃一顿肉。
十条干肉，倘若马家举一族之力，倒也能勉强凑出，但也需要提前数日筹措。
周长生心情越发沉重，只觉康庄大道劲近在眼前，他却上天无路，入地无门。
“眸～”
一头青色的小牛，不知道从何方归来，亲昵用牛角蹭着周长生的衣角，似在安慰和鼓励。
“小青啊小青，夫子让我准备束脩之礼，可这一夕之间，不过短短四个时辰，试问我上哪去寻得十条肉干？”
“若你能助我一臂之力，长生愿待你如‘兄长’，供养于你，此生不负！”
周长生郑重对小牛执‘兄长大礼’，旋即摇头苦笑，暗道自己这是病急乱投医，纯属无理取闹。
这小牛儿虽能听懂人言，聪慧而神秘，却终究年幼，若非自己相救，它早就跌落悬崖而死，自身都尚且难保，如何相助？
然而让周长生愕然的是，当他礼毕起身的那一刻，小牛却欣慰地点点头，它望向周长生的目光，竟真如一位仁慈兄长望向幼弟，欣慰而满意。
“这……”
周长生喉结滚动，顿时骇然，忙不迭使劲地揉了揉眼睛，定睛再看。
那小牛儿却已是扭头转身，前蹄弯曲，匍匐牛身，牛尾一甩一甩，仿佛在招手示意周长生上来。
“小青绝非普通火牛，恐怕来头不小，莫非它这是要带着我，去寻束脩之礼？”
虽觉此事太荒谬，但一想到丹田内，那牛儿所赠的逆天小黑石，周长生顿时怀着一丝期冀，翻身骑牛而上。
这牛儿虽年幼，气力却不小，背驮周长生如无物，四蹄如飞，距离马家村越来越远。
眼见这天空漆黑如墨，鹅雪滂沱，耳畔又是寒风呼啸，远方群山隐约有未知凶兽嘶吼声传来。
饶是身怀两世记忆，周长生终究少年心性，不禁目带忧色。
但几度张嘴，周长生却最终一言不发，只是拳头攥紧，眼神渐渐坚定。
一头初生的小牛儿，都尚且能悍不畏死，我周长生而为人，立于这天地之间，岂有畏惧之理？
又不知道走了多久，小牛儿忽然止步。
四周狂风骤止，滚滚寒意沿着江水，扑面而来。
饶是丹田内有一块不断散发热浪的神秘小黑石，周长生却依旧冷得直哆嗦，吐气成白雾，痛不欲生。
一条波澜壮阔的冰封大河，跃然眼前。
此河名“流沙”，源头不知何方，自大山而出，流经马家村，一路蔓延到三百里外的集镇。
据说，此河最终可达八百里外的郡城，故而又名——八百里流沙河。
这是出身卑微的瞎眼少年，第一次远离马家村，近距离观察村民口中闻风色变，避之如虎的神秘大河。
却见这大河浩浩荡荡，两岸宽过三里，河面冰雪堆积成山，群山起伏，如一座庞大冰原，美丽而森寒。
凭借神秘小黑石赋予的感应，周长生能模糊感应到，于这大河之上，于那起伏如波纹般的冰山沟壑之中，隐隐弥漫着一道道恐怖的危险气息，让人心悸。
“村中三老曾言，永夜之后天地异变，太阳消失三百年，凛冬飞雪天灾不断，我大秦虽生灵涂炭，民不聊生，但对于那山间的飞禽走兽而言，却无异于黄金盛世。”
“只是没想到，这昔日村民赖以捕鱼为生的八百里流沙大河，却也因永夜凛冬，渐成凶兽乐园，危险异常。”
“也难怪除了吕家商队之外，方圆百里十里八乡之间，根本无人能独自前往三百里外集镇，原来如此。”
“可若是这河中野兽，忽而冲入村中，那岂不是……”
一念及此，周长生顿时失笑，只觉自己杞人忧天，太过于患得患失。
若真如此，河中野兽早就冲入马家村。可这数年来，何曾出现过此事？
况且，自己就连小命都只有一月时限，能活几天都是大问题，哪还管得了其他？
“哞～”
小牛儿驻足岸边片刻，似休息喘气，忽而一步踏出，快步朝着大河深处而去。
“这……”
周长生眼皮子狂跳，心中危机大盛，有心提醒，却又想起，这牛儿聪慧而神秘，又岂能不知这大河凶险？
虽心中忐忑担忧，但事已至此，周长生只能咬咬牙，骑着牛儿继续前行。
说来也是奇怪，明明远方凶狠兽吼声不断，可这牛儿一路走来，那些兽吼反而渐渐弱了下来。
及至牛儿走到大河深处，驻足而停之时。
四周寒风凛冽，大雪簌簌，一时间，竟是天地同寂，再无任何异响。
“看来小青之神秘，恐怕超乎我之想象。”
周长生暗自松了口气，正想开口询问牛儿，接下来该当如何。
这牛儿却忽然浑身一抖，让周长生跌落于地。
“小青，你……”
踏！
少年话音未落，顿觉耳畔轰鸣，脚下冰面蛛网龟裂。
这大河厚厚的冰面，竟被牛儿一蹄踏碎，让措手不及的周长生，一瞬间跌落大河。
“坏了，我虽有那老教授的游泳记忆，此世却并不会游泳，这可如何是好？”
少年脸色大变，拼命挣扎。
整个人却不受控制，一路快速下沉。正焦急间，忽而迎来那牛儿的鼓励目光。
“不对，小青决计不可能害我，它将我扔到大河之中，定有深意！”
周长生冷静下来，不再徒劳挣扎。顿时惊讶地发现，他于这河水之中许久，竟丝毫没有窒息之感，反而“如鱼得水”，竟和在地面毫无差异。
“难道是那小黑石？”
周长生急忙“内视”，果见那丹田之内的神秘小黑石，正绽放着更强烈的黑芒，在四肢百骸自成循环。暖他的同时，竟也能让他踏水而行，水不湿衣。
“这小黑石究竟是什么东西，莫不是和夫子手中的戒尺一样，乃是仙家手段？”
周长生啧啧称奇，玩心顿起。初时手脚笨拙，待适应之后，行走于这大河之中，竟如履平地，健步如飞，心中隐隐生出“龙王巡海”的豪迈之感。
然而周长生还没来得及高兴，忽觉一阵虚脱之感袭来。
周长生大惊失色，这才惊觉，原来不知不觉间，丹田内那小黑石竟黑芒渐渐黯淡，如风中烛火摇曳，最多只能再坚持半炷香时间，便会彻底熄灭。
“哞～”
小牛儿略带责备的不满之音，似兄长训斥年幼胞弟，骤然响彻周长生耳畔。
说来也是奇怪，这牛儿某明明不会说话，但周长生竟清晰地听懂了，这是牛儿催促不要浪费时间，赶紧上前去捡鱼儿。
“鱼儿不应是捕捞，或垂钓而得？竟也能……随意拾取？”
周长生疑惑皱眉，举目四望，这才发现，原来不知不觉间，他竟已至大河水下深处，一处暗礁岩石之上。
四周河水温暖，河底隐隐有地热顺水而上，竟一点都不寒冷。
岩石漂浮于河水深处，绿藻郁郁。各色鱼儿成群结队，自岩石裂缝游弋而过，丝毫无惧周长生。
然而周长生却怀疑，此乃鱼群三百年未遇天敌，未被人捕捞，以至于失去警觉，不知人心险恶罢了。
“我大秦百姓食不果腹，饥寒交迫，这些昔年只能任人鱼肉的鱼儿，却能在永夜凛冬之下，活得无忧无虑，宛若置身于世外桃源。”
周长生不禁感慨，暗道自己活得还不如一条鱼。
但他也顾不得多想，顿觉丹田内黑芒消散速度越来越快，四周水压渐渐增大，以至于呼吸都有些微弱。
周长生心中一凛，始知时间紧迫，赶紧弯腰，探手于那水中轻轻一抓。
竟真如小牛所言，成群结队的鱼儿欢快而至，任凭周长生随意捡取挑选，毫不反抗。
一条、两条……
周长生也不贪心，只捡取了十二条小鱼儿，转身就要上浮离开，却忽觉有人暗中窥探，极为诡异。
“谁！”
周长生大惊失色，猛然怒喝，戒备望向四周。
然而这大河深处，水流滔滔，除了鱼儿绿藻之外，哪还有什么人影？
“莫非是我太过于紧张，以至于患得患失，胡思乱想？”
“也对，似此等大河深处，便是武夫也会窒息而死，若非牛哥所赠的神秘小黑石相助，我亦是无法来此，怎么可能有其他人？”
周长生哑然失笑，微微摇头，提着小鱼儿就要上浮，耳畔，却忽然传来一道轻微的声响：
“救……救我！”