第一回
少年郎花园唱小曲
宁波府海上传噩耗
青溪畔小舟，趁西风，下浅流。
绿杨外小楼，带斜阳，映远州。
半蓑好梦三更雨，一笛清商万顷秋。
任沉浮，随去留，与我忘机是白鸥。
——明代金銮【南仙吕·一封书】《闲适》（节选）
台风过后，宁波府的海港一片宁静。
宁波府原来叫作明州，这里的人仿佛天生会造船，因此明州逐渐成为天下有名的海港之一：向南，通往爪哇、暹罗，也就是后世所说的东南亚一带；向东，与日本往来通商；向北，可达朝鲜半岛。尤其在宋元时代，这里每天舳舻相继：海外珍奇之物从这里运进大陆，丝绸、瓷器、字画等天朝珍品从这里销往世界各地。明州逐渐成为“海上丝绸之路”的起点之一。
大明建立十几年之后，因为明州的“明”字与国号相冲，皇帝取“海定则波宁”之义，把明州改名为宁波。尤其到永乐年间郑和下西洋，这里更是繁盛一时。不过，后来大明执行海禁的国策，海外贸易锐减，宁波的海港一下子就冷清了，除了贡船，只有朝廷钦点的外国商船才被允许来此地进行贸易。
当然，靠山吃山，靠海吃海，这里总有人偷偷离港出海打鱼，甚至跑到遥远的外国进行海外贸易。更多的人，或种桑纺织，生产精美丝绸，或种植水稻，在河中养鱼……得益于宁波府便利的港口，稻米、丝绸被销往四面八方。这里依然是繁荣富庶的鱼米之乡。
话说昨日的台风只是在海上肆虐，并未袭扰宁波府，城里只下了一场大雨。今天，碧空如洗，空气清新。府城内，街衢整齐，楼阁参差，人烟辐辏，酒旗招展。就在这清溪河水之畔、茂林修竹之间，有一个漂亮的江南庭院，格外引人注目。
庭院的前堂是一幢漂亮精致的大房子，粉白的山墙高高耸立，黑色的屋瓦鳞次栉比。屋檐下挂着一面招徕顾客的旗子，在微风中不时摆动，上书三个大字：
及时雨
这自然是这家店铺的名字，从中却看不出做的是何种生意。
进了前堂，不见掌柜，却只有两个年轻的伙计，一个在大门边靠着墙打瞌睡，另一个在窗户下照看悬挂于木头架子上的各式各样的绸缎。墙上垂挂着两个条幅，一个写道“自家染坊各色绸缎”，另一个写道“上等细布零剪绫罗”。[1]
原来，这“及时雨”是一家绸布庄。前堂深处，柜台高高，椅子摇摇，一位胡子花白的老先生，穿一件半长不短的薄直裰[2]，坐在柜台后面，一手翻账本，一手噼里啪啦地打着算盘。
大约是昨日大雨的缘故，此刻蝉声收敛了许多。今日，庭院中比往日更加宁静，正是：“风暖鸟声碎，日高花影重。”[3]
听，庭院中一处屋舍传来轻轻的鼾声，那是老板娘在休息。
再听，庭院中的八角凉亭里，似乎有两个少年在说话。
仔细听，那不是说话声，而是咿咿呀呀唱戏的声音，如丝如梦，令这夏日的正午显得格外“慵懒”。那戏唱的是：
青溪畔小舟，趁西风，下浅流。
绿杨外小楼，带斜阳，映远州。
半蓑好梦三更雨，一笛清商万顷秋。
任沉浮，随去留，与我忘机是白鸥。
微风拂柳，轻轻摇动的柳叶后面，有两个十五六岁的少年。他们俩一个站在八角凉亭里，身穿一件簇新的滚着金边的云素绸衣裳，用一枚碧绿的玉簪束着头发，刚才那戏就是他唱的；另一个少年坐在凉亭外面的石凳上，穿一件干净素雅的灰白直裰，头戴方巾，手中打着节拍，认真听戏。
这两个少年一个是“及时雨”绸布庄东家的儿子，名叫夏籥；一个是掌柜的儿子，唤作星郎。[4]
一曲终了，夏籥得意地笑着，伸手把星郎拉进凉亭，说道：“星郎，这首《南仙吕》，我刚才唱得怎么样啊？”
“比起上回大有进步！不过少东家，这首曲唱的是老人家的闲居生活，你这扮相太清新，不雅致。”
“嗯，要想雅致，得等我们阿爹从南洋回来，看看有没有带回些新鲜样式的绸布。”
“两位阿爹经营丝绸生意多年，眼力都不差，一定能带回来好看的绸布。可是他们怎么还不回来啊？这都出海半年了。”星郎的脸上掠过一丝愁容。
“他们俩此行去的是爪哇，又不是去湖州，没个一年半载根本回不来。当年三保太监七次下西洋，一个来回要好几年呢。”夏籥并不担忧。
“这倒是。”星郎舒展愁容，窃喜道，“不过我可以趁此机会去茶楼多听两回书。”
“嘿嘿，我也去戏台多看两出戏。”
两人说到高兴处，不由得哈哈大笑，手舞足蹈。突然，院子后面的屋舍传来了拉动纱门的声音，随即传来一声怒吼：“夏籥、星郎，你们两个混世魔王，居然没去私塾念‘四书’，在这里琢磨听书看戏！真是不知好歹，无法无天！等你们俩的父亲回来了，看他们怎么收拾你们！”
“是阿娘！”夏籥吓了一跳，“快跑，咱们把阿娘吵醒啦！”
星郎也吐了吐舌头，拉着夏籥的手，一溜烟向着后院的私塾跑去，一边跑一边故意大声喊：“大学之道，在明明德！”
夏籥也跟着喊出《大学》里的句子：“‘在亲民，在止于至善！’阿娘，千万不要向阿爹告状，要‘止于至善’啊！”
他们俩从小一处读书，一起玩耍。在两位父亲——东家和掌柜出海这段时日，母亲的训斥反而给这百无聊赖的漫长夏日增添了些许趣味。
夏籥和星郎从八角凉亭跑过太湖石堆成的假山，绕过一地落红的花圃，踏过人工湖上曲折的小桥，忽然听见店铺前堂里一阵喧哗，于是停下了脚步。
恰在此时，两个伙计慌慌张张跑进庭院，看到夏籥和星郎，赶忙收住脚步，却支支吾吾，闪烁其词。
“柳哥儿，杨哥儿，出什么事啦？”夏籥有种不祥的预感。
两个伙计缓缓让出一条道，一齐转头把目光投向身后——刚才在柜台上算账的账房[5]上官先生慢慢走了过来。
上官先生此时身子歪歪斜斜，脚下仿佛有千斤重，花白的胡子微微颤抖，眼睛里噙满了泪水，哑着嗓子说：“刚才官府来人了，说……说昨天海上刮了台风，一艘从爪哇来的贡船……沉了。”他顿了顿，仿佛使出了浑身力气，吐出了一句话：“东家和掌柜，都在那艘船上。”
这真是晴天霹雳！正值正午，阳光炽热，夏籥和星郎却仿佛掉进了冰窟，浑身冰冷。他们不敢想象今后将面对怎样的生活，那刚刚还萦绕脑际的戏文、《大学》，此刻却仿佛如在天边那般遥远。
他们似乎也没有听见，母亲那绝望而凄切的号哭……
这正是：“风驱急雨洒高城，云压轻雷殷地声。”[6]欲知后事如何，且听下回分解。
[1] 此处描写参考明代仇英《清明上河图》对苏州店铺的描绘。
[2] 直裰，明朝人常穿的一种便服。
[3] 账房先生，店铺里管理银钱、货物出入的人，类似今天的会计。
[4] 出自唐代杜荀鹤《春宫怨》。
[5] 夏籥（yuè）、星郎都是古代颜色的名字。夏籥是一种典雅的较浅的檀色，类似浅红色，名字源于上古的宫廷乐舞；星郎是一种青蓝色，名字源于星宿。
[6] 出自明代刘基《五月十九日大雨》。