第二回
绸布庄群龙无首
八老爷毛遂自荐
结发事远游，逍遥观四方。
天地一何阔，山川杳茫茫。
众鸟各自飞，乔木空苍凉。
登高见万里，怀古使心伤。
伫立望浮云，安得凌风翔？
——明代刘基《感怀（其二十）》
上回说到夏籥和星郎突然得知两位父亲遭遇海难，一时万念俱灰。星郎的阿娘住在乡下，得到噩耗之后，连忙赶来府城，和夏籥的阿娘住在一起，哭在一处，很快就双双病倒。
夏籥和星郎接连几日不吃不喝，不言不语，仿佛灵魂出窍一般。他们俩还发疯一般想跑到海港去，从船只的残骸中找寻阿爹的遗迹，被大家好说歹说才拦住。
绸布庄内外的伙计、客商看着这两对孤儿寡母，无不悲伤、叹息。幸好上官先生年长持重，这几天勉力维持着绸布庄的正常运转。不过，他毕竟只是账房先生，对丝绸的生产、交易并不熟悉。
绸布庄眼下还有一桩紧要的事情要做，就是给遇难的东家和掌柜举行葬礼。丧葬本来就是人生大事，礼仪烦琐。多亏上官先生和杨哥儿、柳哥儿两位伙计操持，加上街坊邻居帮忙，葬礼的准备工作才得以有条不紊地进行：灵堂布置好了，和尚道士请来了……入葬的日子到了，亲眷和邻居纷至沓来，都封上奠仪，凭吊一番。
“只是阿爹是在海上出的事，尸骨无存，什么也没有留下。”夏籥披麻戴孝，看着空空如也的棺材，喃喃地说着，又一次悲从中来。他想起阿爹离别时，给他诵过一首本朝开国元勋刘伯温的诗：
结发事远游，逍遥观四方。
天地一何阔，山川杳茫茫。
众鸟各自飞，乔木空苍凉。
登高见万里，怀古使心伤。
伫立望浮云，安得凌风翔？
如今，一切都化为乌有了。
正思虑间，夏籥感到一只大手放在了他的肩膀上，连忙回头看，是上官先生。
上官先生点了点头，说：“少东家，我明白你的心思。咱们给东家和掌柜做个衣冠冢吧？”
“衣冠冢？”夏籥问道。
“就是把东家和掌柜生前穿戴的衣服、帽子放进棺木，权当他们的遗体了。将来你和星郎逢年过节到坟前追思祭奠，也能有个念想。”
夏籥点点头，转身去找阿爹的旧衣帽。不一会儿，夏籥捧着一摞阿爹的衣帽回来，郑重地放进棺木；星郎紧随其后，也把阿爹的衣帽放进了棺木。
两人走到灵位前，“扑通”一声跪下，悲恸欲绝，放声大哭。
他们身后是泪流满面，瘫坐在椅子里的两位阿娘。
灵堂里，亲朋好友都被这悲伤的气氛所感染，人人面露哀色，有的人也跟着流眼泪。不过，悲痛之余，人们也悄悄议论着“及时雨”绸布庄，为两位少年的前途和绸布庄的前景担忧。
“这孤儿寡母的，家里头将来谁当家呢？”
“是啊，这店铺原来生意挺红火的，现在没了东家和掌柜，八成会倒闭吧？”
“是啊，店铺倒了就没有进项。两位夫人以后靠什么供两个孩子读书呢？”
“要是这两个孩子来经营店铺，能不能行呢？”
“这就得看孩子们的造化了。我最近听了一部书，讲的是三国的故事，里面说到孙策被刺时，他的弟弟孙权才十八岁，接替孙策的位置，最终建立了吴国；刘备死后，他的儿子刘禅却断送了蜀汉的江山。所以，孩子和孩子不一样，可不好说啊。”
“是啊，特别是‘及时雨’绸布庄里的‘镇店之宝’，你们都见过吧？那是上上之品的丝绸，纺织、染色的技艺是独门绝技，秘不外传。如今主事的人都不在了，孩子们能不能守得住这份家业？这配方怕是要失传喽……”
“唉，可惜，可叹，可怜……”
正在此时，有一个男人朗声说道：“诸位，叹气有什么用呢？”这声音高亢，灵堂里很多人都听见了，连背对着众人哭泣的夏籥和星郎也不例外。
众人的目光马上一齐投向了说话的男人，原来此人是夏家的远房亲戚，人称“八老爷”，夏籥称“八叔”。巧的是他也开了一家绸布庄，名叫“福盛祥”。八老爷仪表堂堂——天庭饱满、地阁方圆，一副正人君子的模样。
八老爷见众人都看向他，眼神并不闪躲，向大家拱了拱手说：“今日葬礼，在下不便多言，只有一句话：在下经营绸布庄多年，愿意尽绵薄之力，帮助族兄的店铺渡过难关；贤侄请节哀，待出殡之后，我前来商议。”说罢，他又拱了拱手，抹了抹眼泪。
众人一听，脸上都露出了赞许和钦佩的表情，也就把心中的担忧暂时放下了。过了一个时辰，水陆道场终于结束，夏籥和星郎把盛放阿爹旧衣帽的棺木放到马车上，众人跟随他们俩向城外的墓地缓缓走去。
几天后，上官先生正在后院和夏籥、星郎商议绸布庄今后的生意时，伙计杨哥儿过来说有人登门求见，正是前几日在灵堂上慷慨陈词的八老爷。
八老爷那天的一番话给大家留下了好印象，上官先生吩咐伙计“赶紧请进来上座”。不一会儿，一身紫色潞绸[1]衣裳的八老爷手里拎着个包袱，踱着步走进屋。一番礼让和寒暄之后，八老爷在上首坐下，夏籥亲自端来一盏茶奉上。
八老爷啜饮了两口，咂巴咂巴嘴，才看着夏籥不紧不慢地说道：“我与贤侄的父亲交好多年，只是这几年四处奔波，走动得少了。多年不见，贤侄品貌脱俗，举止有礼，颇有乃父之风度，只是年龄尚小，这一大家子人，确实难以养活啊。我也只能尽力而为。”
见夏籥等人都用期待的目光看着自己，八老爷略一沉吟，继续说道：“如果贤侄信得过我，我愿意过来帮忙经营绸布庄。这样我可以挣些银子，贤侄也可以延请私塾先生，好生念书，将来科举得中，光耀门楣。”说罢，八老爷解开了随身带来的包袱，露出了一锭银子。他把银子递给了上官先生，继续说道：“眼下使银子的地方多，这锭银子贤侄且先用着。”
夏籥感动非凡，眼睛一热，打算张口说些什么。话还没出口，就见上官先生恭恭敬敬谢过了八老爷，却没有收银子，而是说：“八老爷真是侠肝义胆。不过，在下斗胆问一声，若请您来经营，需要多少酬金？大概能来帮忙多久？”
八老爷见上官先生没有接银子，面露不悦，但仍然耐心地解释道：“都是亲戚，何必上来就谈报酬？上官先生多虑了。”随即，八老爷放下银子，从怀中掏出了一张纸，递给了夏籥。
夏籥接过去，上官先生和星郎也凑头来看，原来是一张拟好的合同。
按照合同，八老爷将到“及时雨”绸布庄帮忙经营三年，在这三年里，星郎、上官先生和伙计们的月钱沿袭之前的成例；绸布庄经营所得，除去月钱，按照三七分成——三成归八老爷，七成归夏籥。归夏籥的银子，由上官先生代为保管，用于日常生活、聘请私塾先生等支出。
夏籥觉得这份合同很妥帖，和星郎对视了一眼，星郎会意，点了点头。两人又都看向上官先生，上官先生却并未言语，似乎陷入了沉思。
八老爷仍然坐在上座，一盏茶已经喝完。
这时，只听上官先生缓缓问道：“八老爷，这合同中似乎少了一项……”
八老爷瞪了上官先生一眼，脸色更加不好看，夏籥和星郎心中也有些疑惑。只听上官先生问了一件事，令夏籥和星郎大惊，八老爷更是勃然大怒。
这正是：“木叶下时惊岁晚，人情阅尽见交难。”[2]欲知上官先生说了什么，且听下回分解。
[1] 明朝时期，山西的潞绸是名贵丝绸。
[2] 出自明代李东阳《寄彭民望》。