生死之间，无非一地鸡毛
在小说的第一部分，有一段细节描写相当奇特，画面感十足，却琐碎无聊至极，在故事中出现的位置也异常古怪。
当伊凡内奇勉强完成与故去者的道别仪式，准备离开时，却被伊里奇的遗孀叫住，接下来——
他们走进灯光暗淡、挂着玫瑰红花布窗帘的客厅，在桌旁坐下来：她坐在沙发上，彼得·伊凡内奇坐在弹簧损坏、凳面凹陷的矮沙发凳上。普拉斯柯菲雅·费多罗夫娜想叫他换一把椅子坐，可是觉得此刻说这些话不得体，就作罢了。彼得·伊凡内奇坐到沙发凳上时，想起伊凡·伊里奇当年装饰这客厅时曾同他商量，最后决定用这种带绿叶的玫瑰红花布做窗帘和沙发套。客厅里摆满家具杂物，孀妇走过时，她那件黑斗篷的黑花边在雕花桌上挂住了。彼得·伊凡内奇欠起身，想帮她解开斗篷，沙发凳一摆脱负担，里面的弹簧立刻蹦起来，往他身上弹。孀妇自己解开斗篷，彼得·伊凡内奇又坐下来，把跳动的弹簧重新压下去。但孀妇没有把斗篷完全解开，彼得·伊凡内奇又欠起身，弹簧又往上蹦，还噔地响了一声。等这一切都过去了，她拿出一块洁净的麻纱手绢，哭起来。斗篷钩住和沙发凳的弹簧蹦跳这些插曲使彼得·伊凡内奇冷静下来，他皱紧眉头坐着。这当儿，伊凡·伊里奇的男仆索科洛夫走进来，把这种尴尬局面打破了。他报告普拉斯柯菲雅·费多罗夫娜，她指定的那块坟地要价两百卢布。普拉斯柯菲雅·费多罗夫娜止住哭，可怜巴巴地瞟了一眼彼得·伊凡内奇，用法语说她的日子很难过。彼得·伊凡内奇默默地做了个手势，表示他深信她说的是实话。
“您请抽烟，”她用宽宏大量而又极其悲痛的语气说，然后同索科洛夫谈坟地的价钱。彼得·伊凡内奇一面吸烟，一面听她怎样详细询问坟地的价格，最后决定买哪一块。谈完坟地，她又吩咐索科洛夫去请唱诗班。索科洛夫走了。
“什么事都是我自己料理，”她对彼得·伊凡内奇说，把桌上的照相簿挪到一边。接着发现烟灰快掉到桌上，连忙把烟灰碟推到彼得·伊凡内奇面前，嘴里说：“要是说我悲伤得不能做事，那未免有点做作。相反，现在只有为他的后事多操点心，我才感到安慰……至少可以排遣点悲伤。”她掏出手绢，又要哭，但突然勉强忍住，打起精神，镇静地说：
“我有点事要跟您谈谈。”
彼得·伊凡内奇点点头，不让他身下蠢蠢欲动的沙发弹簧再蹦起来。
按说，这一大段近千字的细节描写，与故事主体的关系并不大，其中的动作也未直接引发任何情节，似乎有它没它都行。但从文学写作的角度看，这一段正显出作家艺术技巧的圆熟度。纳博科夫在引领学生细读狄更斯的《荒凉山庄》（Bleak House）时，曾就小说中的一段景观描写做出如下评述：“有的读者会认为这类唤起感官印象的东西不过是小意思，有什么值得停下来加以称道的呢？然而文学就是由这样的小意思构成的。事实上，文学不是泛泛的思想，而是具体的揭示；不是思想流派，而是一个个天才的个人。文学不是关于某事，而是事情的本身，本质。没有文学杰作，文学就不存在。”
托尔斯泰笔下的这段“小意思”，看似琐碎无聊的场景描写，隐藏的却是全篇故事的节奏基调，几乎每一行都闪动着大师级作家才有的玲珑之心与才智光芒，揭示的是死者与生者关系的本相。它让这部伟大的作品拥有了更为纯粹的文学气质。为什么这么说呢？
这个场景是在伊里奇家的客厅，所有物件的摆设与布置，都由伊里奇一手操持，从桌上相册摆放的方式，到沙发座套的选择，尤其是那道玫瑰红花布窗帘，更是他精心挑选并亲自挂上的。从后面的情节可知，他在挂这道窗帘的时候，不小心从梯子上掉下来，撞到窗框，腰部被磕青，不久就好了；但过了一段时日，他开始感觉腰部疼痛，仅仅几个月的时间便从一个健康活跃的人，变成一个病入膏肓的人。而此刻，他的同事与妻子守在漂亮的窗帘旁边，在由他亲手布置的舒适客厅里，商谈他的入葬事宜。此情此景，细思之下，悲怆与恐惧齐生。
这一段，留给人印象最深的是：女主人黑斗篷的黑花边两次被雕花木桌钩住，伊凡内奇两次抬身帮助未果，臀部清晰地感受到破沙发旧弹簧的弹跳力；他勉力维持的礼貌，以及女主人做作的哀伤。先前圆整饱满的沙发凳，如今弹簧损坏、凳面塌陷，让人自然想到那位一家之主由康健至衰亡的过程。原本应当充满哀伤的气氛，陡然插入这些琐碎多余的动作，有一种怪异的错位感。
一个质地坚实、内蕴丰富的精彩细节，会让一部作品熠熠发光，这正是细节的力量所在。
在这段场景中，托尔斯泰借助沙发凳里的破弹簧和服丧的黑斗篷的黑花边，就把现场的尴尬、造作、人面对他人之死时的无措与故作镇静清晰地勾画出来。此刻，男主人的冰冷尸身正躺在隔壁房间供客人瞻仰，每个人理应表现得异常严肃、庄重、沉痛，作家却故意把一场与死相关的大事碎片化，织入大量尴尬又无意义的细节，与死之庄严肃穆完全不对称。
这种基调，正是主人公伊里奇在人生末尾突然醒悟的一种真相：他身处将死之地，不久于人世，周围所有人却都在喋喋不休地谈论“访问、挂窗帘和晚餐吃鳇鱼”这类鸡毛蒜皮的小事。人们本能地用庸常琐屑来消除死亡的逼视，用一地鸡毛来填补生与死之间每日每夜每时每刻的空档。