沙鸡具有出色的隐蔽性，能够与所栖息的干旱沙漠和灌木丛融为一体。因此人们很少见到它们的身影，除非是在清晨或傍晚，数十只、数百只甚至数千只沙鸡成群飞往水源地饮水时。虽然它们看上去有点像松鸡（grouse）（它们的名字“sandgrouse”便由此而来），但这种相似性只是表面上的。

对于沙鸡究竟与鸽子的亲缘关系更密切，还是与涉禽（岸禽）更密切，分类学者们曾一度争论不休。然而，最新的分子分析结果完全支持沙鸡与涉禽源于共同的原种这一观点。不过，沙鸡的骨骼与鸽子的十分接近，而事实上它们之间确实有亲缘关系，但在同一进化谱系中鸽子的起源相对更早。

知识档案

沙鸡

目 沙鸡目

科 沙鸡科

2属16种：黑腹沙鸡、黑脸沙鸡、杂色沙鸡、栗腹沙鸡、花头沙鸡、二斑沙鸡、四斑沙鸡、里氏沙鸡、马岛沙鸡斑沙鸡、黄喉沙鸡、毛腿沙鸡、西藏毛腿沙鸡。

分布 非洲、伊比利亚半岛南部、法国、中东至印度和中国。

栖息地 沙漠、半沙漠、干旱的草地草原、灌丛地。

体型 体长25～48厘米，体重150～650克。

体羽 雄鸟底色以浅黄色、赭色、赤褐色、橄榄色、棕色、黑色或白色为主，通常有点斑或条纹，并主要为黑色、白色或栗色的胸斑；雌鸟则一般为赭色或浅黄色，有黑色条纹。这种性二态在沙鸡中很明显，并固定不变。有6个种类的中央尾羽很长。

鸣声 柔和、悦耳的咯咯声，固定为2个或多个音节，通常在飞行时鸣叫。不同种类声音各异。

巢 露天的地面浅坑，或营于灌丛中、草丛中或大石下；有时稀疏地衬以干燥的植物碎片或小石子。

卵 窝卵数几乎总是3枚，偶尔为2枚；形长，两头圆；浅黄色、淡灰色、浅绿色或粉红色，带有褐色、红棕色、黄褐色或灰色斑。孵化期21～31，雏鸟约4周后飞羽长齐。

食物 几乎均食小而干的种子，偶尔摄取其他植物性食物、昆虫和小型软体动物，会摄入砂粒。

防冷防沙

形态与功能

大部分沙鸡种类都具有伪装性质的点斑和条纹，蜷缩在地面时很难被发现。而它们长而尖的翅膀使它们同样可以迅速飞离，那种轻快、直线型的飞行与类颇为相似。沙鸡的体羽浓密，浑身覆有一层厚厚的绒毛。这是一种很不寻常的特征，因为其他大部分鸟类有明显的不同体羽区，之间由裸露的皮肤区相隔。这层绒毛使沙鸡可以抵御沙漠巨大的昼夜温差和冬夏季温甚至它们的喙基也覆羽，以保护鼻孔免受沙尘的吹入。

尽管腿覆羽且很短，但沙鸡照样可以轻松地面奔走。它们的脚上具有3个宽而结实趾，均匀地分摊全身的体重，从而使它们在松散的沙堆中穿行自如。沙鸡两个属种主要区别在于是否具有后趾以及跗骨和趾覆羽程度。沙鸡属包括了科内的大部分种类，它们具有后趾，不过已相当退化，且不着地，另外跗骨只有前侧覆羽。而仅有两个种类的毛腿沙鸡属（见于中亚的草原和山区）后趾缺失，跗骨和前趾皆覆羽。

寻找食物和水源

食性

沙鸡主要食蛋白质含量相对较高（尤其是豆荚）、水分较少（一般含水量低于10%）的小型种子。觅食时步子很小，用短喙不断地四下啄食。人们发现一只黑腹沙鸡的成鸟嗉囊可容纳8700粒木蓝种子，而一只仅出生几天的那马瓜沙鸡的雏鸟其嗉囊也能容下1400粒小种子。沙鸡会摄入砂粒帮助嗉囊碾碎种子。此外，它们也食小的鳞茎、绿叶、浆果，尤其是在繁殖期，甚至会捕食昆虫。沙鸡白天大部分时间都在觅食，只有在赤日炎炎的夏季正午才会躲在灌丛的阴凉处休息。曾出现过成千上万只非繁殖的沙鸡（那马瓜沙鸡）聚集在一起，但这种现象除了在水源地外很少见。在觅食地，它们成群的规模通常为10100只。

沙鸡每隔2 3天需要饮水一次，炎热天气可能每天一次，甚至一天两次。通常，数百或数千只沙鸡在固定时间聚集在水源地。大部分种类只在清晨饮水，但有3个种类（彩沙鸡、里氏沙鸡和二斑沙鸡）仅在夜间饮水。沙鸡飞往水源的单程距离可达80千米，不过一般很少远于20 30千米。飞行速度约为70千米/小时。它们在前往水源地的途中会边飞行边鸣叫，于是前进的队伍会越来越庞大。在水源地，它们一般饮10口水，每口水都要将头仰起来吞下。但动作很快，通常一共只需10 15秒钟。

在高温天气（约37℃以上），沙鸡往往不再活动，它们停止觅食，寻找阴凉处垂下翅膀撑开折翅处加速散热，傍晚会进行沐浴，如白腹沙鸡（见于撒哈拉以北地区）会洗“沙浴”——背置于沙中，脚伸在半空中。夜晚，一些种类会挖浅坑栖息，而且接下来的几个夜晚会继续使用。

大部分沙鸡种类常年居于某地，有时也会“流浪”，即根据当地的食物和水源情况在它们变化多端的干旱栖息地进行大范围的迁移。不过也有少数种类会在繁殖地和非繁殖地之间定期进行长途迁徙。那马瓜沙鸡分布最靠南的种群会北上至纳米比亚和博茨瓦纳，而黄喉沙鸡在赞比亚和博茨瓦纳的亚种则向东南迁徙至津巴布韦和南非。黑腹沙鸡的印度种群也为候鸟。而栖息于中亚草原的毛腿沙鸡并不做严格意义上的迁徙，但会出现“井喷”式迁徒——大量的鸟离开它们通常的分布区，远至欧洲和北京，并曾有18881889年在英国繁殖的记录。引起这种现象的原因很可能是雪封造成食物短缺。

沙鸡的代表种类

1.毛腿沙鸡；2.彩沙鸡。

一群那马瓜沙鸡在非洲的一处水源地

每天固定的时间，有成百上千只那马瓜沙鸡聚集在一起饮水。非繁殖季节，它们会先在水源地逗留半个小时，然后再一起同时下水。