一 领导核心概念的普遍含义
前面谈到的领导核心及其基本含义，都是作为一种领导实体来看待、来认识的。然而，领导核心并非仅仅是一种领导实体，也不是一个只需要用某种简单的定义就能够概括起来的普通概念。
（一）领导核心是什么
在前面认识领导核心基本含义基础上，首先有必要进一步认识领导核心是什么的问题。归纳起来，对此大致有以下几种观点：
“比喻说”，即认为领导核心是一个生动的比喻，而并不是实际存在的一种物质实体或人员团体。
“实体说”，即与前一种观点相反，认为领导核心是领导实体，决不是一个抽象的概念或比喻。
“形态说”，即认为领导核心是一种领导形态或状态，如“为政以德，比如北辰，居其所而众星拱之”。就是这种观点所描绘的48领导核心形态。它同时也反映了领导活动达到的一种功能效应或领导效果。
“整体说”，即认为领导核心是一个有机整体，如列宁指出的：党是一个整体，党也是一个核心。“如果不把领袖和阶级、领袖和群众形成一个整体，党便不配拥有这个称号。”
“体系说”，即认为领导核心是一个体系，是一个由各级党组织构成的枝蔓纵横的体系。
“杠杆说”，即认为领导核心是一个支点和杠杆，如列宁指出的：给我一个革命家组织，我们就能够把俄罗斯翻转过来。其中所说的革命家组织，就是指的党的领导核心。
“骨干说”，即认为领导核心是“以该单位首要负责人为核心形成的少数积极分子的领导骨干”。
“权威说”，即认为领导核心是指一种权威，它不仅是正式的，而且也包括非正式的权威，即它“兼具正式和非正式的权威”。
“综合说”，即认为领导核心除了不是一个比喻之外，以上的其他含义它都具有。除了具有以上各种含义之外，它还具有其他更广泛的含义。
领导核心学所秉持的正是此种观点。同时，只有“综合说”才能真实全面地反映和体现马克思主义的领导核心观，包含和容纳其领导核心概念的内涵和外延。
（二）“领导”与“核心”的解析
“领导核心”一词，是由“领导”与“核心”组成的复合概念。为了全面认识领导核心概念，有必要先分别对这两个词语作一番分析。
1．何谓“领导”
所谓“领导”，具有以下三种基本的含义，即：一是指领导行为或领导活动、领导过程；二是指领导者，包括领导集团和领导者个人；三是指领导机构或领导机关。
对于领导行为或领导活动，《现代汉语词典》将其解释为“率领并引导朝一定方向前进”。一般而言，人们往往将领导活动理解为是一种社会组织活动，称领导是由社会组织或团体的领导者带领被领导者，利用一定手段和途径去实现领导目标的活动过程。
其中，领导者、被领导者、手段、途径和目标，常常被人们看作是领导活动的“五要素”。
此外，也有的将“领导”概念解释为一种影响力，是指领导者在组织团体的活动中对被领导者施加的影响力。然而，并非有影响力就能够成为领导。即使是影响力，也必须是在一定组织团体内部朝着预定目标自上而下实施的影响力。同时，也离不开领导活动基本要素的作用。
一般来讲，领导活动是领导核心产生的前提，领导核心是领导活动的产物。只有存在领导活动，才有形成领导核心的条件。领导核心与领导活动直接相连，相随而生；离开了一定社会组织团体的领导活动，就无所谓领导核心。
2．何谓“核心”
根据《现代汉语词典》对“核心”一词的解释，所谓核心是指“事物主要的部分”。同时，“核心”是揭示事物相互关系的用语。
核心作为“事物的主要部分”，必然与非主要部分相对应，因而是与事物的其他部分相比较而存在的东西。事物就是核心与非核心即主要部分与非主要部分的统一体。无论核心与非核心，都是指的事物的内因。
根据唯物辩证法，内因是事物变化发展的依据，外因是事物变化发展的条件；外因通过内因而起作用。变化发展的动力在于事物的内部，事物是自己运动的。核心作为事物的内在因素，作为事物内部的主要部分，必然是在事物的运动变化发展中历经此消彼长、彼消此长的过程，最终形成起来的。
在事物的内因中，核心作为事物的主要部分，必然成为事物内部相互区别、相互联系的矛盾双方的主要方面，进而成为主导事物发展的方面。或者说是事物中最重要的、赖以支持其存在的那一部50分。由于是核心，其必然在事物中居支配地位，是事物运动变化的主要力量，对事物运动变化起重要作用乃至主导作用、有决定性影响的因素。
不好说“事物的主要部分”就一定是事物的核心，但是，核心作为一种客观存在的事物现象，包括有核心的事物或事物的核心现象，都比较普遍地存在于自然界、人类社会和思想领域。
作为自然和社会事物的“核心”，是人们可以感知的各种立体形态。例如，在人类社会生存于其中的太阳系，太阳是核心；离开了太阳这个核心及其创造的自然条件，太阳系就不存在，人类社会也难以生存和发展。又如，距离地球大约3.3万光年的区域，是太阳系所在的银河系的中心或核心。这是目前人类能够认识的最大的物质中心或核心。电子绕核旋转的原子结构，是人类目前能够认识的微观物质核心现象之一。自然界普遍存在并为人们熟悉的最直接最具体最生动的例子是核果，如桃、李、梨等。其核心就是果核，它往往居于核果的中心部位，并由此形成果实整体。更重要的是，它还具有繁衍的种子功能，是新的植株的生命之源，是核果生长与发展的关键和要害部分。
在人类社会，最直接最具体的例子是人体自身。作为核心的心脏是人体内推动血液循环的器官，也居于人体的中心部位，是人体的要害之所在。心脏受到损伤或停止了跳动，就会威胁到人的生命。另一部位即大脑则是人的精神的核心，是主管人体知觉、运动和思维记忆等活动的器官，居于人体之首。它是人类长期劳动实践的产物。大脑受到损伤就会影响人的正常的思维功能；如果大脑停止了思维功能，人的精神生命也就停止了。在其他的方面，如“政权是上层建筑的核心”“党是国家政权的核心”等，都是“核心”现象在社会领域的具体表现。
在思想领域，“核心”虽然不是直接可以感知的立体形体，但它同样是反映客观世界的思想意识的主要组成部分，如思想的核心、理论的核心、文章的核心等，依然是反映思想理论或文章的实质、灵魂的那部分内容，是其最精华、最宝贵的部分和关键之所在。如“核心价值”，就是指在社会生活中居于统治和领导地位的价值思想或价值观念，是社会价值体系的灵魂。它在整个社会的所有价值目标中，处于支配地位，发挥统摄作用，并引领和主导同一个社会的各种不同的价值观念、价值评价和价值取向，使之沿着一定的方向发展。核心价值在社会意识形态中处于核心地位，是一种对阶级、政党、国家的发展起主导作用的价值思想。在今天，社会主义核心价值作为在社会的价值体系和社会主义意识形态中处于支配地位的主要部分，就对后者具有上述的引领作用、主导作用、控制作用和统摄作用。
由此可见，作为客观存在的有“核”事物或事物的核心现象，在自然界、人类社会和思想领域广泛存在。“核心”作为事物的主要部分，也即是事物中最重要的方面，甚至是赖以支持其存在的部分，在事物中居中心地位，因而是对事物运动变化起重要作用或主导作用、有决定影响的因素。核心在事物中有着举足轻重的作用。
同时，也要看到，核心又是一个关系概念或范畴。因为核心总是相对一定的事物而言，不是孤立存在的。核心虽然重要，但它却离不开事物主要部分之外的部分，即非核心。核心是相对于非核心而言的，核心不能离开非核心，核心是与非核心相联系而存在的。换一个角度看，没有非核心就没有核心，离开了非核心，就无所谓核心。
此外，核心是事物的一种形态。这种形态是立体的，可以感知的。有时，人们为了强调一个事物的重要，也把他比喻为核心。然而，核心就是核心，它不同于事物的其他部位，特别是核心的功能和作用是其他部位所不具有的。核心的功能和作用，也不是其他部位所能够代替的。离开了核心或者失去了核心，就会影响事物的存在和发展。
因此，所谓核心，应当是在事物中占的分量小、但却是起主导作用的关键因素。
在此需要指出的是，以上论述只是对核心概念的广义地理解。从狭义的角度认识核心概念，它本身还具有“领导核心”的含义。52在特定的语境之中，“核心”与“领导核心”是表征同一对象的概念。
（三）领导核心的基本含义
把“领导”和“核心”组合在一起，就形成“领导核心”这一个反映社会组织活动现象的复合概念。
所谓“领导核心”，简而言之，就是领导者或领导活动、领导过程的“主要部分”。其中，领导核心主要有三层含义，即包括：主要领导人员、主要领导因素、主要领导力量。归结起来说，领导核心又是其载体与其效应的有机统一。
1．领导核心是指领导系统中的主要领导人员
这里所说的领导系统，是指由领导者中的各级各类人员组成的系统。其主要领导人员，既包括领导者个体，又包括领导者群体、领导者组织。在现代社会，主要领导人员甚至还包含某个特定的领导阶级、社会的某个政党，即社会共同体。
这是因为领导者是依照能级管理规律，划分层次级别而存在的；因此，在一定的领导者群体、领导者组织或领导集团之中，作为其“主要部分”的首要领导者或主要领导者，就是作为领导者个体出现的领导核心。而在一定的社会共同体、组织团体之中，它的领导者群体、领导班子或领导集团就成为其领导核心。
因此，具体地说，领导核心作为一种领导实体，是反映社会共同体和社会组织领导形式、组织团体领导模式的一个特殊范畴。大至一个阶级、社会群体，小至一个领导集团乃至领导者个人，均可包含于其中。如果说领导者是一个由各级各类领导人员组成的系统，那么，领导核心就是这个领导系统中起总的主导作用的部分。
2．领导核心是指领导活动中的主要领导因素
领导既是指领导者，又是指领导活动。领导是两者的统一。但是，领导核心产生于领导活动，却并非是领导活动的全部因素，而只是其中的主要领导因素。例如，在一定的领导集体的领导活动中，其主要领导者应是主要领导因素；在一个组织团体或单位的领导活动中，其领导班子、领导集体应是主要领导因素。在多数领导实践活动中，这都是普遍存在的一般情况。
但是，在领导活动中也存在其他特殊情况。因此，又不能简单地将主要领导因素与主要领导人员画等号。例如，有时主要领导者没有调配到位，而这个组织团体、单位的领导核心却照常运行并发挥作用。没有离开领导者的领导活动，但是，却存在着有主要领导因素、没有主要领导人员的领导核心。
此外，在特定历史条件下，如在马克思主义政党、无产阶级革命、社会主义事业的领导活动中，还存在先进群众、积极分子成为领导核心即主要领导因素的情况。这不仅是这类性质领导活动的特有情况，而且也是这类性质领导活动的常态。这是因为无产阶级革命和社会主义事业，本质上就是人民群众自觉创造历史的活动；群众是历史的主体，也是创造历史活动的主体。作为马克思主义政党、无产阶级革命、社会主义事业的领导者，本身就需要来自人民群众，由工人运动、建设事业、人民群众的领袖来承担。同时，群众中的骨干分子、积极分子也必然成为组织团体或一定单位领导活动的主要领导因素，作为领导核心分子，去扩展和放大领导效应，以便动员和团结更多更广大的人民群众。
领导核心不能排斥、更不能忽略了这种经常形态甚至是一般形态。领导核心概念，其中既包括了领导过程中存在的一般情况，也包括了其中出现的特殊情况。
3．领导核心是指领导过程中的主要领导力量
任何领导活动，都必然要经历一个或长或短的过程。其中，所谓领导核心，就是指的作为领导过程的主要部分，就是指的领导过程中的主要领导力量。
这种主要领导力量，既包括主要领导人员，也包括领导活动中的主要领导因素，是由主要领导人员和主要领导因素形成的主要领导力量。其中的主要领导因素，除了领导者之外，如上所述也包括来自群众中的骨干分子、积极分子、先进群众的力量。此外，主要领导力量还包括领导机构或领导机关的因素。
这种主要领导力量，既是对被领导者，也是对其他领导者起主要作用、核心作用的领导力量。
因为核心或领导核心是标志相对关系的一个范畴。无论是作为事物的核心，还是领导者、领导活动、领导过程的核心，都是相对于一定的事物或组织人员之间的关系而言的。核心相对于非核心而言是核心，核心不能离开非核心，核心是与非核心相联系而存在的。
同时，较之于非核心的事物或人员，核心只是在其总量或总体中所占比例较小、较少的一部分。
因此，所谓领导核心，是指在追随一定利益和目标的社会共同体、组织团体或大小单位中，少数成员和因素相对于并依赖于多数成员在实践活动基础上形成的主要领导力量，又称为核心领导力量。
如果概括成一句话，那么，所谓“领导核心”，就是指“主要领导力量”。如当年列宁、斯大林在论述由党、苏维埃政权、工会、合作社、青年团及其支脉构成的国家体系，即无产阶级专政体系时，就曾经称作为其领导核心的共产党是这个体系的“主要领导力量”。
4．领导核心是领导活动载体与其效应的有机统一
需要深入指出的是，归结起来说，领导核心是其载体与效应功能的统一。任何领导核心实体，都是领导核心载体。但是，并非每一种领导核心载体就必定是名副其实的领导核心，而需要看其是否产生领导核心效应，即是否发挥领导核心作用。只有实现了载体与效应的统一，才是真正的领导核心。
因此，领导核心也是过程与目标的统一。作为领导活动的领导即领导行为，总是要经过一个过程，去达到领导的目标。否则，就不能称之为领导活动或领导。所谓领导核心，就是能够通过领导过程去实现预定领导目标的载体。
领导核心是领导载体起点与终点的统一。一种领导核心载体在领导活动开始之前产生或形成，便成为这个领导活动的起点，也成为这一种载体的起点。但是，它不可能始终固定在这一起点上，而必然要随着时间的推移而运转，经过一定时期到达这个阶段的终点，或经过一定的时间到达任何一项工作的终点。一方面，它能够由此做到既有始有终，又善始善终，并终成正果，最终获得丰硕的领导成果。同时，它也完全有可能出现相反的结果，即有始无终，或有始有终无善终，甚至是取得负面的结果。那么，前者就由此体现出了领导核心作用，成为名副其实的领导核心；后者则不能说是成为领导核心，至少不能说成为经常健全的领导核心。
领导核心也被描述为两个阶段构成的一个过程，并且是能够循环往复的过程，即：第一阶段，领导者团结积极分子组成领导骨干。第二阶段，领导者并使这一领导骨干与广大群众相结合。例如，在革命和建设的各项领导活动中，谁倘若既不注重又不善于这样做，不仅不能真正形成领导核心，而且会使自己的领导变成官僚主义的领导。谁如果既注重又善于这样做了，谁就形成了密切联系群众、经常健全的领导核心。同时，这个过程又是领导从群众中来、到群众中去，然后再从群众中集中起来，再到群众中坚持下去的过程。且如此循环往复，一次比一次地更正确、更生动、更丰富。
在这里，核心是领导的实质，领导是核心的形式；核心是领导的功能，领导是核心的载体。核心是效应的体现，效应是核心的标尺。