一、蹴鞠的起源
蹴鞠又名“蹋鞠”、“蹙鞠”，“蹴”就是用脚踢，“鞠”是皮球，是用脚踢球的游戏和体育活动。
与其他文化娱乐一样，蹴鞠也来源于生产劳动。远在史前时代，人类就利用球类工具从事生产劳动，获取生活资料。如在山西许家窑旧石器文化遗址，出土大量野马。野马肉是当时人的重要食物，那么它是怎么被猎取的？该遗址曾出土大量石球，据专家研究，这些野马是被石球打中的，而石球是用飞石索抛出的，野马被石球击中或被绊马索擒住。到了新石器时代，石球、陶球仍然是重要猎具。由此可见，石球、陶球曾是原始社会的生产工具。古老的游戏，往往源于生产工具，或者略加一些改进而已。人们玩石球、陶球，既是模仿谋生方式，又是为了更好地为谋生做准备。我们还可举一个例子，在赫哲族中有一种叉草球游戏，方法是编一个草球，令其在地上滚动，然后人们拿捕鱼工具鱼叉去叉草球，叉中为胜，未叉中为负。这个例子表明，人类许多玩具来源于对生产的模拟。
那么，蹴鞠是怎么兴起的呢？汉代刘向《别录》说：“蹴鞠者，传言黄帝所作……”
黄帝像
1973年在长沙马王堆遗址发现不少帛书，其中帛书《十大经·正乱》就记载了黄帝发明蹴鞠的传说。该书记载，当时黄帝与蚩尤两部落发生战争，最后黄帝打败了蚩尤，把蚩尤杀了，为了泄愤，将蚩尤的胃取出来，充足气，把其当球踢，也就发明了蹴鞠。
黄帝战蚩尤画像石
这是一个神话传说，未必可信，但足球发明很早应该是不争的事实。在商代仍沿用蹴鞠。甲骨文有一个卜辞，称：“庚寅卜，贞：乎品舞，从雨。”“品”就是蹴鞠，“品舞”即为蹴鞠舞。意思是庚寅那天，商王进行占卜，人们以两足踢球祈雨，事后就下雨了。
春秋战国时期，中国许多地方都喜欢蹴鞠，其中以山东临淄最为驰名。《史记·苏秦列传》称：齐国“临淄甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博蹋鞠者”。此外蹴鞠有一定季节性，多在清明节前后，故有“寒食蹴鞠”之谚。
汉代蹴鞠有较大发展。汉高祖刘邦就喜欢蹴鞠，汉武帝、汉元帝、汉成帝也都酷爱蹴鞠，参与蹴鞠活动， 并在宫苑内修有蹴鞠城。桓宽《盐铁论》称：“贵人之家，蹋鞠斗鸡。”汉武帝在上林苑平乐馆就修有球场，汉成帝还沉迷于蹴鞠。《盐铁论·国病》曰：“康庄驰逐，穷巷蹋鞠。”在时人眼中，痴迷蹴鞠，已成为国家弊端。更有痴迷者为蹴鞠而丧命，比如安陵有一个公乘项，有病在身，知名医学家淳于意劝他休养吃药，他不听，还是玩蹴鞠，最后病情加剧而亡。
汉代蹴鞠图画像石，河南登封出土
在汉代蹴鞠之所以受重视，不仅在于其适合游戏，它还是军事练武内容。汉代刘向《别录》曰：“蹴鞠，兵势也，所以练武士，知有才也。”汉大将霍去病在行军之余，往往以蹴鞠为乐。
汉代画像石《舞乐》，河南南阳方城县东关出土
汉代宫苑蹴鞠图及训练军队蹴鞠竞赛图，《中国古代体育史》
当时有球场，呈方形。李尤《鞠城铭》云：“圆鞠方墙，仿象阴阳。”球场称“鞠城”。在汉长安城就有鞠城。在鞠场上有地穴贮球，《汉书·霍去病传》颜注称“穿地作鞠室”，《汉书·外戚传》颜注又称“窟室”。从辽代绘画看，当时球门有两种：一种为地上挂网，可能来源于“鞠室”；另一种在地上设高栏，其上置球网。蹴鞠有两种玩法：一种是集体的，一种是个人玩耍，称“滚弄”。河南南阳画像石上的蹴鞠就属后者。1979年敦煌马圈湾烽燧遗址出土一件蹴鞠球，以麻线、白绢条搓成绳，捆在一团丝织物球上，直径6厘米。《汉书·艺文志》的注则称：“鞠以革为之，实以毛，蹴蹋而戏也。”
汉代李尤《鞠城铭》，《艺文类聚》
最近在鄂尔多斯铜件中，笔者发现十多件汉代青铜踢鞠人俑，主要有三种类型：
踢右腿铜俑
该俑高4.1厘米，宽2.5厘米。光头，面向左，穿斜领短袍，立左足，举左臂，右脚作踢鞠状，脚抬起。这类铜俑共有两件，表面已呈黑漆色。
甩右臂奔跑铜俑
该俑亦黑漆古色，高4.1厘米，宽2.1厘米。光头，穿斜领短袍。两足作奔跑状，左腿在后，右腿在前，右上臂向后甩，左上臂摆于胸前。此类俑有两件。
抬右腿铜俑
该俑质地同上，也为黑漆古色，高4.1厘米，宽2.8厘米。光头，穿斜领短袍，左腿直立，右腿抬起，似以膝盖踢球状。此类俑仅见一件。
据收藏者说，原来共十多件，似乎两队，每队六七人。又说原有一铜球，如小纽扣大小，可惜已丢失。尽管如此，这些蹴鞠铜俑对考证汉代蹴鞠已流行提供了珍贵的物证。
汉代鄂尔多斯铜人，作者藏
三国时期，魏国曹操酷爱蹴鞠，其子曹植作了一篇《名都篇》，就是对蹴鞠的讴歌，对后世颇有影响。