从“人力资本世纪”的角度看教育与美国经济实力的盛衰

韩　铁

人均产值并不能代表一个国家经济发展的方方面面，但是一般来说，经济学界还是把人均产值视为衡量一个国家生活水平和经济发展程度的比较客观的标准。如果以此作为标准，那么美国在经济实力上跃居全球领先地位，实际上是发生在20世纪。就19世纪而言，美国的实际人均国内生产总值曾长期低于英国和低地国家如荷兰、比利时等。不过，到1870年，美国的实际人均产值虽然还低于英国，但是已超过了西欧国家人均产值的平均数。从1870年开始，美国人均产值的增长速度在其后80年里不仅超过了西欧，而且超过了英国。1913年，美国在人均产值上将此前长期雄居全球的英国抛到了后面，成为世界上名副其实的头号经济强国。到1950年，英国的人均产值只有美国的四分之三，西欧的人均产值只有美国的56%。1950年以后，西欧国家虽然在人均产值上逐渐缩小了与美国的差距，但是直到2011年，美国人均产值仍然高于英国的人均产值和西欧国家人均产值的平均值，达到48 386.69美元。81

因此，要对美国经济实力在20世纪长期领先于世界的原因进行探讨，就要分析促成美国人均产值增长的主要因素何在。美国经济学家对此进行了多方面的探讨。值得我们注意的是，近年来有很多学者越来越强调教育的作用，因为他们发现，与19世纪相比，20世纪实际上是一个“人力资本世纪”，教育对于推动经济增长来说已经变得举足轻重。82正因为如此，20世纪美国教育发展的快慢与美国经济的盛衰出现了几乎是同步的现象：在美国经济实力足以傲视天下的20世纪大部分时间里，美国在发展全球第一流的大众中学教育和大众高等教育方面走到了欧洲和整个世界的前面，并且长期居于领先地位；而当美国经济独占鳌头的地位在20世纪末有所动摇时，美国在教育方面的进展也相对滞缓。尽管我们不能因此而得出“成也萧何，败也萧何”的结论，但是教育对于美国经济长远发展的重要性是绝对不能忽略的。