皮肤药膏贴敷法（emplastration）治疗的历史应该比文字记载的历史要长。在古埃及医学纸草文中有详细的记录。在Ebers医学文献里，列举了上百种皮肤药膏贴敷疗法，也是当时最主要的治疗手段之一（引自Smith，1930）。如消化不良类疾病的治疗，古埃及人都是采用外治法。驱逐腹部变硬的治疗采用鼠李落叶泥面、猫粪、红丹、西瓜、甜啤酒、葡萄酒混合制成膏剂敷用；腹部炎症时将亚麻茎碾碎和鲜奶混合贴敷腹部。在肢体骨头疼痛时，将黑刀石泥脂、蜂蜜、硝石混合成糊膏贴敷在患处。小腿疾患用西鲱鱼头内之物浸泡于蜂蜜作局部外用。治疗风团用母牛脑、砖泥、亚麻子汁、枣椰子汁与蜂蜜加热调制成膏剂局部敷用；助分娩时在妇女背部涂搽薄荷油；激活肢体的神经组织采用牛脂肪调成糊状局部贴敷。

希波克拉底的著作中，皮肤膏药贴敷疗法同样比比皆是。在1516年意大利出版的一本教科书中就有膏药贴敷疗法的插图（图2-15）。

药物穴位贴敷疗法也是我国中医外治法的手段之一，一直使用到今；而采用的药剂也成为中药“丸、散、膏、丹”四大制剂之一（图2-16）。

在长沙马王堆3号汉墓出土的我国现存最早的医方专著《五十二病方》，有“蚖……以蓟印其中颠”的记载，即用芥子泥贴敷于百会穴，使局部皮肤发红，治疗毒蛇咬伤。书中还有创口外敷即有“傅”、“涂”、“封安”之法，所载的酒剂外涂止痛和消毒的资料，当为酒剂外用的最早记载，为后世所广泛应用。春秋战国时期，对穴位贴敷疗法的作用和疗效已有一定的认识，并逐步运用于临床。《灵枢·经筋》记载：“足阳明之筋……颊筋有寒，则急引颊移口，有热则筋 纵缓不胜收，故僻，治之以马膏，膏其急者，以白酒和桂，以涂其缓者……”被后世誉为膏药之始，开创了现代膏药之先河。东汉时期的医圣张仲景在《伤寒杂病论》中列举的各种贴敷方，有证有方，方法齐备，如治劳损的五养膏、玉泉膏。华佗在《神医秘传》中治脱疽“用极大甘草，研成细末，麻油调敷极厚，逐日更换，十日而愈。”晋代葛洪的《肘后备急方》中记载“治疟疾寒多热少，或但寒不热，临发时，以醋和附子末涂背上”，并收录了大量的外用膏药，如续断膏、丹参膏、雄黄膏、五毒神膏等，注明了具体的制用方法，如采用狂犬病的犬脑组织外敷伤口治疗狂犬病等。唐代孙思邈在《孙真人海上方》中写道：“小儿夜哭最堪怜，彻夜无眠苦通煎，朱甲末儿脐上贴，悄悄清清自然安。”宋代《太平圣惠方》中记载：“治疗腰腿脚风痹冷痛有风，川乌头三个去皮脐，为散，涂帛贴，须臾即止。”《圣济总录》中指出：“膏取其膏润，以祛邪毒，凡皮肤蕴蓄之气，膏能消之，又能摩之也。”初步探讨了膏能消除“皮肤蕴蓄之气”的中药贴敷治病的机制。明代《普济方》中有“鼻渊脑泻，生附子末，葱涎和如泥，罨涌泉穴”的记述。李时珍的《本草纲目》中更是收载了不少穴位贴敷疗法，并为人们所熟知和广泛采用。如“治大腹水肿，以赤根捣烂，入元寸，贴于脐心，以帛束定，得小便利，则肿消”等等，另外吴茱萸贴足心治疗口舌生疮、黄连末调敷脚心治疗小儿赤眼至今仍在沿用。