最可怕的吞咽方式

有一个“蛇吞象”的寓言故事，说蛇张大嘴巴，想吞下一头巨象。这是一个讽刺故事，主要是指那些贪心的人。蛇当然没有办法吞下一头象，可是蛇却真的能吞下比自己的头大得多的食物。

许多人害怕蛇，担心蛇会冷不丁地攻击自己。其实，蛇并不是见人就咬。它的眼睛又圆又亮，却是高度近视，除了活动的物体外，蛇根本看不见别的东西。有一种很毒的眼镜蛇，人若静止不动地站在它的面前，它就不会咬人，如果跑动起来，它反而要追着咬。

由于没有外耳和鼓膜，蛇听不到空气中传播的声音，但内耳却很敏感，能感知人或动物接近的脚步声。蛇探测气味不是利用鼻子，而是利用舌头。在蛇紧闭嘴的时候，通过口前方的小孔，舌头也能伸缩自如，不断吸进周围空气中的微粒并对这些微粒进行检测。分叉的舌面粘到这些微粒后，就会把它们送到腭部的犁鼻器，以此判断是否是食物。有的蛇在眼与鼻孔之间还有个对温度非常敏感的凹陷的小坑，点燃的香烟或火把都会成为这类毒蛇攻击的对象。

蛇的用途很多。蛇肉可以食用，蛇毒、蛇胆可以用来制药。在印度尼西亚还有一种蛇喜欢吃田里的稗草，农民们利用它们来除草。希腊有一种蛇，能吐丝结网，像蜘蛛一样，而且，这种网非常结实耐用，不怕海水腐蚀。除此之外，蛇还能像狗一样看家。

蛇身的长度从十几厘米到十几米不等，随种类的不同而各不相同。但它们有相似的外形，都是又长又细的。蛇的生活环境也不尽相同，因此为了适应环境，不同的蛇在体形上也会有一些改变：生活在树上的蛇为了能更方便地盘住树，它们的尾巴变得很长，如树王蛇；有的蛇生活在地底下，它们的身体就变得非常圆滑，使它们能在地下自由地前进；生活在陆地上的蛇为了能更好地附住土壤和岩石，它们的腹部生出许多的鳞片，例如草原响尾蛇；生活在海里的蛇为了更好地产生前进的动力，就把自己的尾巴变成了平平的，样子像划船用的桨，例如海蛇。

很多蛇都长着十分漂亮的鳞片，通常都闪闪发光，仔细看过去，镶嵌得非常精细。这些五颜六色的鳞片还有两个作用：一是伪装，使蛇与周围的环境融于一体；二是向其他的动物发出警告：“我很危险，不要靠近我！”

除了五颜六色的鳞片外，蛇也会用别的伪装来躲避众多的敌手。随着环境的不同，蛇的颜色也会发生许多改变，例如：树上的蛇是绿色或棕色的，沙地中的蛇则变成了黄色和浅棕色。还有一些蛇靠外形轮廓来迷惑敌手，它们的身上常长出一些斑点或条纹。有些蛇的颜色十分鲜艳，除了恐吓敌手外，还有一个功能，就是当它快速移动时，它的颜色变化很快，趁敌手眼花缭乱之际溜之大吉。

蛇属于爬行动物，既没有腿，也没有眼睑和外耳。那么它是用什么方法来前进的呢？据观测，蛇前进的方法有很多：一些蛇将身体扭成“S”形，沿着曲线前进；一些蛇则是一拱一伏地前行，前半部向前伸，后半部则稳住；另外一些蛇，身体不仅庞大而且肥硕，行动十分缓慢，行走方式也比较独特，前半部分身体的皮肤使劲拱，后半部分的身体再跟上来。

蛇的舌头是分叉的，有许多功能，例如味觉、嗅觉和触觉等。它们的舌头能将周围环境中的气味微粒收进嘴中。这些微粒通过蛇的口腔壁上的洞穴进入大脑，进行分析之后，蛇就能辨别出各种味道。在这一过程中，位于洞穴上的雅各布森器官起了重要的作用。

有些蛇还有一个叫热坑的感觉器官，这个器官非常敏锐，例如蟒蛇和响尾蛇。热坑可以准确地探出热能。在黑夜里，蛇利用热坑能探明温血动物的位置，甚至能判断出猎物的准确位置。根据热坑的原理，科学家制成了现在我们常见的红外线探测仪。

蛇的种类不同，繁殖方式也不一样。一般的蛇繁殖后代采用卵生的方式。蛇蛋并不需要母蛇的照料，只须放在一个温度、湿度都合适的隐蔽之所，就可自行孵化。但在整个孵化期间，母蛇必须用身体缠绕着蛇蛋以此控制蛇蛋的温度，在这一过程之中，母蛇比较辛苦。

还有一些蛇也是卵生蛇，但这些蛇蛋没有壳，只能被保持在体内，等幼蛇完全成形后，才能离开母体。

有专家考察蛇岛时，曾亲眼见到蝮蛇吞吃的鸟儿的体积比蛇头要大十几倍。在中国海南岛捕获过一只蟒蛇，发现它能吞食整头小羊、小牛。即使普通的蛇，它吞食的老鼠也比自己的脑袋要大。

蛇的嘴巴怎么能够张开这么大呢？人类的嘴巴张到最大，夹角也只有30°，可蛇的嘴巴的夹角却能达到130°！原来，蛇头部的骨骼和其他的动物不同。首先，蛇头部连接着下巴的几块骨头是可以活动的，而别的动物却是固定不动的，因此，蛇的下巴可以向下张得很大。其次，蛇左右下巴之间的骨头以韧带相连，连接成可活动的榫头，可以向两侧张大，而人的下巴处的骨头没有榫头，左右是整块。因此，蛇的嘴巴上下左右都不受限制，在一定程度内可以张得很大，要吞食比它的嘴巴大得多的东西当然毫不费力。

°我们拿把烧火的钳子为例，它的夹角不可能拉成180。但是，若将这把夹钳拆成独立的两片，中间用一物体撑住，用几根橡皮筋缠绕在两者之间，那么，它的夹角不仅能拉成180°，而且可以拉得更大。

这样，我们就非常容易理解蛇的嘴巴为什么能张得如此大。可是，那些动物又是怎样被蛇吞下去的呢？原来，在吞食前，蛇会在嘴里对捕获物进行一番加工：动物被挤压成长条以适应蛇的体形。蛇嘴里有钩状牙齿，靠着这些牙齿，食物顺利地进入喉头。由于没有胸骨连接肋骨，蛇的肋骨可以自由活动，所以食物可以从喉头长驱直入地进入肚子，我们可以很清晰地看到蛇的肚子被胀大了。同时，蛇还会分泌出大量的帮助吞咽的唾液，它的作用就像润滑油一样。

通过这些奇特的构造，蛇可以毫不费力地吞下比自己的头大的食物，并且消化掉。

1982年10月21日，在香港新界地区，有人发现一只大蟒的腹部鼓出，似乎是一头小牛的形状。大蟒不能动弹，胃部已经被牛腿撑破。警方发现后，请来一名捉蛇专家。捉蛇专家往蟒身上淋水，不一会儿，大蟒便转动腹部，拼命张大口，将整只小牛吐了出来。吐出的小牛已经死去，但是身躯仍然十分完整。