热带雨林一般都分布在赤道附近，地理上通常按照大洲分为三大块，分别是中南美洲热带雨林群、非洲热带雨林群、亚洲热带雨林群。欧洲没有热带雨林。中南美洲热带雨林群以亚马孙热带雨林最为典型，是世界上热带雨林种类最为丰富、面积最大、保存最完整的地区，总面积达400万平方千米。非洲热带雨林以刚果盆地为中心，面积较小，约为180万平方千米。亚洲热带雨林以马来西亚半岛为中心，面积约为250万平方千米，它包括东南亚几乎所有的小岛，东南亚西南部和中国南部也有小面积的热带雨林分布。澳大利亚也有热带雨林分布，不过由于面积太小，而且距离亚洲雨林分布的位置也不远，因此一般都把它归入亚洲热带雨林。

所有的热带雨林分布区内，马达加斯加岛的东侧、澳大利亚东北部、巴西高原东南部、中美洲的东北部地区的热带雨林属于非地带性分布，就是说这四个地方本来不应该有热带雨林分布，但特殊的地理因素使这里也形成了热带雨林。