有个词叫作“不治之症”或“绝症”，指的是那些无法治愈的病症。古时候医疗技术落后，卫生环境差，许多病没法及时有效地控制和治疗，成为当时的“不治之症”。随着医疗水平不断进步，过去的不治之症现在已经可以得到有效治疗，甚至全面预防，例如天花、麻风。然而，所有的病都能够治愈吗？世界卫生组织将运动神经元症（又称渐冻人症）、癌症、获得性免疫缺陷综合征（艾滋病）、白血病、类风湿列为“五大绝症”。对于“绝症”并非没有治疗手段，只是目前的医疗技术尚不能有效治愈这些疾病，其中对于白血病的治疗已经有所突破，通过化学治疗、放射治疗、靶向治疗、免疫治疗、干细胞移植等方法，相当多的白血病患者可以获得治愈或长期稳定。而艾滋病、渐冻人症目前尚无能够治愈的办法，针对性的治疗仅限于尽量维持生命。

以艾滋病为例，艾滋病医学名称为获得性免疫缺陷综合征（AIDS），是人体感染了人类免疫缺陷病毒（HIV）所导致的传染病。免疫系统是我们身体抵御外来侵害的守护屏障，当免疫系统被HIV破坏后，人体失去抵抗能力从而容易感染其他疾病，最终死亡。小小的感冒病毒对于艾滋病患者来说都是致命的。所以艾滋病本身不能使人致命，但艾滋病患者会死于其他疾病。国际医学界至今尚无防治艾滋病的有效药物和疗法。