古人认为天为阳，地为阴。太阳照耀大地，阳光给人们带来阳气，土壤里的水汽升腾，给人们带来阴气。人体的阳气和阴气如果能平衡协调，便能保持健康。在中医学的运用上，阴阳最早是用来判断事物或现象的属性，用以区分黑白、雌雄、公母、男女、日月、晴雨、昼夜、寒暑等诸多相对的现象。例如，日为阳，月为阴，男为阳，女为阴。人体内部则充满了阴阳对立和统一的关系。比如，我们身体的上半部为阳，下半部则为阴；身体表面为阳，体内则为阴。中医还用阴阳来诊断和治疗疾病。由于中医认为疾病发生发展的原因是阴阳失调，所以对于任何疾病，无论其病情如何复杂多变，都可以用阴阳学说加以诊断。中医诊断时，首先要分清阴阳，人体阴阳不协调则会表现出各种不适应的症状。古人对症状的分类命名，也是用阴阳来表示，例如，表现为发热、口渴、脉数（快）等症状，古人称为热证（即阳证）。表现为不发热、口不渴、手足冷、脉迟（慢）等症状，古人称为寒证（即阴证）。用于中医治疗的中药，种类繁多，但依然能够就其性能分为阴阳两类。从药性来看，有寒、热、温、凉四性，其中温、热属阳，寒、凉属阴。

可以说，阴阳学说是中医最基本的理论，也是贯穿整个中医思想的理论。