拾贰
| 1861年（咸丰十一年）正月初二日
与孝威
孝威知之：
接腊月初十日禀，知家中清吉，尔兄弟姊妹均好，甚为欣然。
尔年已渐长，读书最为要事。所贵读书者，为能明白事理。学作圣贤，不在科名一路，如果是品端学优之君子，即不得科第亦自尊贵。若徒然写一笔时派字，作几句工致诗，摹几篇时下八股，骗一个秀才、举人、进士、翰林，究竟是甚么人物？尔父二十七岁以后即不赴会试，只想读书课子以绵世泽，守此耕读家风，作一个好人，留些榜样与后辈看而已。生尔等最迟，盼尔等最切。前因尔等不知好学，故尝以科名歆动尔，其实尔等能向学作好人，我岂望尔等科名哉！来书言每日作文一篇，三六九日作文两篇，虽见尔近来力学远胜从前，然但想赴小试做秀才，志趣尚非远大。且尔向来体气薄弱，自去春病后，形容憔悴，尚未复元，我与尔母每以为忧，尔亦知之矣。
读书能令人心旷神怡，聪明强固，盖义理悦心之效也。若徒然信口诵读而无得于心，如和尚念经一般，不但毫无意趣，且久坐伤血，久读伤气，于身体有损。徒然揣摩时尚腔调而不求之于理，如戏子演戏一般，上台是忠臣孝子，下台仍一贱汉。且描摹刻画，勾心斗角，徒耗心神，尤于身体有损。近来时事日坏，都由人才不佳。人才之少，由于专心做时下科名之学者多，留心本原之学者少。且人生精力有限，尽用之科名之学，到一旦大事当前，心神耗尽，胆气薄弱，反不如乡里粗才尚能集事，尚有担当。试看近时人才有一从八股出身者否？八股愈做得入格，人才愈见庸下。此我阅历有得之言，非好骂时下自命为文人学士者也。读书要循序渐进，熟读深思，务在从容涵泳以博其义理之趣，不可只做苟且草率工夫，所以养心者在此，所以养身者在此。府试、院试如尚未过，即不必与试。我不望尔成个世俗之名，只要尔读书明理，将来做一个好秀才，即是大幸。军中事多，不及详示。因尔信如此，故略言之。
李贵不耐劳苦，来营徒多一累。其人不能学好，留之家中亦断不可。我写信与郭二叔，求他转荐地方可也。
家中大小事件亦宜留意。家有长子曰“家督”，尔责非轻。长一岁年纪，须增一岁志气，须去尽童心为要。
辛酉正月二日四更梅源桥行营
读书八字诀：义理悦心，从容涵泳
写这封信时，左宗棠在战事中得了短时空暇，重新拾起读书嗜好，与儿子交流起学问之道。
左宗棠在这里引儿子思考一个根本问题：读书到底是苦还是乐？到底应该坚持苦读，还是追求悦读？
读书本质是苦的。否则古人不可能要“头悬梁，锥刺骨”，也不会留下“十年寒窗无人问，一举成名天下闻”的俗谚。但是否就应据此主张“苦读”？
左宗棠明确反对苦读，理由是：“久坐伤血，久读伤气。”
“久坐伤血”容易理解，“久读伤气”又是怎么回事？
原来，古人读书跟今人完全不同。古人读书，必须真正读出声来，声音抑扬顿挫、起伏有节，叫“吟诵”。方法大约类似今人组织流行乐队，配备歌手、鼓手、贝斯手，你唱我谈，音乐伴奏。在《论语·先进》章中，孔子问：“点，尔何如？”曾晳“鼓瑟希，铿尔，舍瑟而作”，赶紧放下乐器回答，即是一例。
“吟诵”让读书成了一个体力活。一天读下来，气喘吁吁，汗流浃背。读书辛苦，所以需配备音乐缓和心情，“苦中寻乐，以乐和苦”。
左军使用过的物品
与今人静读比较，“吟诵”的好处之一，是身体与头脑一起运动，有利于身心健康。中国人讲究“阴阳平衡”，今人读书最大的问题，是头脑高速运动，身体却枯坐不动，造成阴阳失调。吟诵则克服了这一弊端，脑力运转辅以身体动作，配合摇头晃脑，身体运动与精神运动达成平衡。
左宗棠反对死记硬背。他将死读书比作戏子唱戏，模仿得惟妙惟肖，一场终了，戏是戏，人是人。读书的关键，要做到“人书合一”。
具体怎么做到？“义理悦心，从容涵泳。”
“义理悦心”，就是跳开文字读出内涵，思考作者所要表达的道理，想出自己的结论，与作者的想法不断比较、印证，这样读书就像探险、猜谜，不断有发现、有惊喜。惊喜足以让人忘记疲劳，用近代学者梁启超的话说，即“趣味读书法”。
枯燥的道理怎么读出趣味？即做到“从容涵泳”。
“从容”就是不急，在自己疑惑的地方，反复徜徉。“涵泳”就是深入，像鱼一样扎进深水，反复玩味。沉浸书中，头脑与书本融为一体，漫游古今，像格列佛优哉游哉漫游大人国与小人国，像鲁滨逊到没有人烟的荒岛上去探索与发现，忘情忘我，哪里还会感到苦和累？
基于此，左宗棠明确反对儿子为应付科考而读书。他并不反对儿子考取功名，而是认为不值得为功名耽误学真本领。他用接近现代人的“机会成本”原理，给儿子算了一笔账：
人的精力是个定数，同一时间内，只能做好一件事。专攻八股，则意味着耽误真本领；选择真本领，则意味荒疏八股。到底选择哪一项？应不看名义看实效。“尽用之科名之学，到一旦大事当前，心神耗尽，胆气薄弱，反不如乡里粗才尚能集事，尚有担当。”读了一肚子学问，办起事来还比不得乡下文盲，你好意思说自己是读书人？
不放弃“应试教育”，追求“素质教育”，左宗棠不但教儿子这么想，更在教儿子照这么去做。