正常人呼吸时空气通过气道（气管及支气管）进入到肺里。支气管像树的分支一样逐渐变细，气道越来越窄，但是只要支气管管腔通畅，气道内壁是光滑的，呼吸时气流就可以非常容易地进出气道。支气管哮喘是一种特殊的气道炎症，主要表现为气道的高反应性与变异性较大的可以逆转的气流阻塞。支气管哮喘时气流不可逆阻塞导致的临床表现复杂多样，常常增加治疗的难度，并影响疾病的转归。

目前认为，此种改变的主要成因在于气道的持续性炎症损伤。因此患有支气管哮喘时，可见支气管及细支气管管腔内含有黏稠痰液及黏液栓；支气管管壁增厚，黏膜肿胀充血形成皱襞，黏液栓塞局部可出现肺不张；在显微镜下可见气道上皮下有大量的各种细胞浸润，如肥大细胞、肺泡巨噬细胞、嗜酸性粒细胞、淋巴细胞及中性粒细胞；支气管内膜上纤毛上皮脱落，气道黏膜下分泌细胞增殖，组织水肿，血管通透性增加，支气管分泌物增加，支气管内分泌物潴留，支气管管壁上的平滑肌痉挛。

如果哮喘病程久，而且长期反复发作，气道持续性损伤，支气管平滑肌就会肥厚，发生气道结构的异常，即所谓气道重构，就会引起小气道阻塞。气道重构是机体对损伤性刺激的一种修复反应，但修复后的组织结构和功能均与正常组织不同，影响气体进出呼吸道。因此在支气管哮喘没有得到控制时，肺内气道管壁总是增厚和肿胀的，此时支气管哮喘很容易发作。当支气管哮喘发作时，肺部的气道看上去呈“糖葫芦状”，气道壁会更加肿胀、气道狭窄更为明显、气道产生黏液，由于空气进入肺部减少，就会出现咳嗽、喘息、胸部感到发紧等症状。