食物升降浮沉这四种性质是根据药物的质地和性味来确定治疗趋向性的方法。正常情况下，人体的功能活动有升有降，有浮有沉。升与降、浮与沉相互失调或不平衡，就会导致机体发生病理变化。如脾气当升不升，则浊气下降，表现为脱肛、子宫脱垂等下陷的病证；胃气当降不降，则可表现为呕吐、呃逆等气逆病证。利用食物升降浮沉的特性，可以纠正机体升降浮沉的失调。食物的气味性质和阴阳属性决定了食物的作用趋向。苦、咸、酸味性质寒凉的食物大多具有沉降的趋向性，如牡蛎、柚子、大头菜、冬瓜、莲子等；植物种子、动物骨骼、贝壳等质量偏重的食物也具有沉降之性，具有清热滋养的作用，如绿豆、杏仁、龟甲、鳖肉、山芋等；味辛甘性温热的食物大多具有升浮之性，药势趋上趋外，如姜、蒜、花椒、茉莉花、菊花、花菜、苋菜等。