染色体数目减半的细胞分裂（减数分裂）和受精（配子结 合）

个体开始发育之后不久，就有一群细胞专门“保留着”用于产生成年个体在发育后期进行繁殖所需的配子，即精子和卵子。“保留着”意味着它们不会同时承担其他的功能，而且经历过的有丝分裂次数要少得多。通过这种例外的即减半的分裂过程（称为减数分裂），这些被保留下来的细胞到个体成年时最终形成配子，一般是在配子配合前不久完成的。减数分裂中，母细胞中成对的染色体组只是分开成单独的两个染色体组，分别进入两个子细胞即配子之中而已。换句话说，在减数分裂中，染色体的数目并不会像在有丝分裂中那样加倍，而是保持不变，因此产生的两个配子中的每一个都只能得到一半的染色体——也就是一份完整的密码，而不是两份，比方说人的配子有24条染色体，而不是2×24=48条。

只有一个染色体组的细胞被称为单倍体（haploid，源于希腊词汇，意为“单一”）。所以配子都是单倍体，而正常的体细胞都是二倍体（diploid，源于希腊词汇，意为“二倍”）。偶尔也有一些个体所有的体细胞中都拥有三倍、四倍……或者说多倍的染色体组，相应地被称为三倍体、四倍体……多倍体。

雄性配子（精子）与雌性配子（卵子）都是单倍体，它们在配子配合的过程中相互融合，形成的受精卵细胞是二倍体。受精卵的一个染色体组来自母方，另一个来自父方。