第十七章
柯尔纳科娃公爵夫人

“请她进来。”外祖母说，在安乐椅上坐得舒服一点。

公爵夫人大约四十五岁，身体虚弱瘦小，满脸怨气，一双灰绿色小眼睛不讨人喜欢，眼神和那张装腔作势的小嘴显然也很不协调。她头戴一顶插有鸵鸟翎的丝绒帽，下面露出浅棕色头发；她脸色憔悴，因此眉毛和睫毛就显得更淡更红。虽然如此，由于她的举止雍容大方，再加上一双纤细的小手和清癯的面容，她的整个模样还是显得高贵而精神。

公爵夫人滔滔不绝地说个不停，就她爱说话这个特点看来，她属于那种说话时好像老有人在反驳他们的人，其实根本没有人开过口。她一会儿提高嗓门，一会儿渐渐压低嗓门，接着又突然有声有色地说起来，同时环顾在场但没有参加谈话的人，仿佛要用这种目光使自己振作起精神。

尽管公爵夫人吻了外祖母的手，不住地叫她我的好姑妈，我却发现外祖母并不喜欢她。她讲到，米哈伊洛公爵虽然很想来给外祖母祝寿，但为什么没有来。外祖母听着，古怪地扬起眉毛。她用俄语回答公爵夫人的法语，特别拖长声音说：

“十分感谢您对我的关心，亲爱的侄女。至于米哈伊洛公爵没有来，那有什么可说的……他总是忙得不可开交，再说，坐着陪老太婆又有什么乐趣呢？”

不容公爵夫人辩解，她又说下去：

“那么，亲爱的侄女，你们的孩子都好吗？”

“很好，赞美上帝，我的好姑妈，他们都长大了，都在念书，都很淘气，尤其是艾顿，他是老大，是个十足的浪荡鬼，一点规矩也不懂，但人挺聪明，看来前程远大。表姐夫，你真不会想到，”她继续说，只对着爸爸一个人，因为外祖母对公爵夫人的孩子一点不感兴趣，只想夸耀夸耀自己的外孙，小心翼翼地从匣子底下拿出我的诗，打了开来。“你真不会想到，表姐夫，前几天他干了些什么……”

公爵夫人向爸爸探过身，起劲地对他讲了起来。她讲的话我没有听见。她讲完就大笑，用探询的目光瞧着爸爸的脸说：

“表姐夫，你真想不到这孩子有多调皮。他真该挨揍，但他想出来的把戏那么聪明，那么好笑，我只好饶了他，表姐夫。”

公爵夫人目不转睛地瞧着外祖母，一言不发，脸上仍挂着微笑。

“难道您打您的孩子吗，亲爱的侄女？”外祖母问，高高地扬起眉毛，把打这个字说得特别响。

“啊，我的好姑妈，”公爵夫人迅速地瞧了爸爸一眼，语气温和地回答说，“我知道您对这事的看法，但在这方面我不敢苟同。尽管对这事我也反复思考过，看过许多书，也同人家商量过，但我凭经验还是认为，管教孩子非吓唬不可。要使孩子有出息，需要吓唬……您说是吗？表姐夫？请问，还有比树条更能使孩子害怕的东西吗？”

说这话时，她用询问的目光对我们瞧了瞧。说实在的，我当时感到有点不舒服。

“不论怎么说，一个男孩子到十二岁甚至十四岁都还是个孩子，但姑娘可是另一回事了。”

“幸亏我不是她的儿子。”我暗自想。

“是的，这很好，亲爱的侄女，”外祖母说，把我的诗稿好好放在匣子底下，仿佛认为公爵夫人说了这话以后就不配听这样的作品，“这很好，但请您说说，您打了孩子后还能指望他们对您有什么好感？”

外祖母认为这种论证是无法反驳的，为了结束这场谈话她就添加说：

“不过，这事各人有各人的看法。”

公爵夫人没有回答，只宽厚地笑笑，仿佛以此表示，她原谅她十分尊敬的人的这种怪论。

“啊，让我同你们的年轻人认识认识吧。”她说，带着亲切的微笑望着我们。

我们站起来，眼睛盯住公爵夫人的脸，怎么也不知道该怎样表示我们已经认识了。

“你们快吻吻公爵夫人的手。”爸爸说。

“希望你们能爱我这个老姨妈。”她吻着伏洛嘉的头发说。“我虽是你们的远亲，但我看重交情，而不问远近亲疏。”她添加说，主要是对外祖母说的。但外祖母对她还是不满意，回答说：

“唉！亲爱的侄女，难道如今还有谁看重这样的亲戚关系吗？”

“我这个孩子善于交际。”爸爸指着伏洛嘉说。“这一个是诗人。”他补充说。当时我正在吻公爵夫人干枯的小手，同时生动地想象着这只手里有一根树条，树条下面是长凳，以及诸如此类的东西。

“哪一个？”公爵夫人拉住我的手臂，问。

“就是这个小的，头发翘起的。”爸爸快乐地微笑着回答说。

“我头发翘起跟她有什么相干……难道就没有别的话可说吗？”我心里想着，往角落里走去。

我对美抱有非常古怪的想法，我甚至认为卡尔·伊凡内奇是天下第一美男子；但我清楚地知道我长得不美，这是毫无疑问的，因此有人提到我的外表，我就感到莫大的侮辱。

我记得清清楚楚，我一次吃午饭，那时我才六岁，他们议论我的外表。妈妈竭力在我脸上找出美的地方，说我眼睛长得很聪明，笑起来讨人喜欢，但最后她还是向爸爸的论证和事实让步，不得不承认我长得难看。后来，我照例为午餐向她道谢，她拍拍我的面颊说：

“尼科连卡，你要明白，人家不会因你的相貌喜欢你的，因此你要努力做个聪明的好孩子。”

她这话不仅使我确信我不是个美男子，而且使我相信我一定会做个聪明的好孩子。

虽然如此，我还是常常悲观失望。我觉得，一个像我这样长着大鼻子、厚嘴唇和灰色小眼睛的人在世界上是得不到幸福的。我祈求上帝创造奇迹，把我变成一个美男子，我情愿献出现有的一切和将有的一切，来换取一张漂亮的脸。