国际上医学英语（EMP）是伴随着专门用途英语（ESP）而产生的，ESP的出现与很多因素有关，主要有三个：二战后新世界发展的需求、语言学变革的需求和学习者的主观需求。

1945年二战结束后，科学技术和经济进入了全球性的、迅速而空前的扩展阶段。这个扩展是科技和商贸两方面力量推动的结果。这两个推动力能量巨大、不可阻挡，寻找国际通用语言成为了迫切的需求。由于美国战后的经济力量和影响力强大，英语成为了国际通用语言。

由此，产生了很大一批想学英语的人。这些人学习英语不是因为英语可以带来享受或提高自己的身价，而是因为英语是技术和商贸领域的国际通用语。在此之前，学习语言（包括英语）的原因没有被很好地界定；那时，通才教育的标志是掌握一种外语知识，但几乎没有人提出为什么有必要学习外语。从这个角度看，学习一种语言的目的只是为了学习语言。但随着英语变成了技术和商贸的国际通用语后，便产生了一代明确自己为什么学习外语的新人。商人学习一种外语是为了卖他们的产品，机械师学习一种外语是因为他们想读懂机械说明手册，医生们学习外语是因为要跟上医学领域的发展。当时，在学生的全部课程中，有些教科书只用英语，课程中要求阅读的杂志有很多只有英语语言。这一切使新一代人明确了他们需要英语，尤其明确了他们为什么需要英语。

20世纪70年代早期的石油危机加速了这种需求，这场危机导致了大量基金和专业知识流向石油资源丰富的国家。由于商贸压力等原因，英语突然变成了一个大生意。不懂英语会使做事滞后，进而限制了金钱赚取，这个现实促使社会对有明确目标的高效率英语课程的需求急剧上升。

所有这些发展的总体结果是要求语言教学专家们提供必需的产品。英语语言的历史决定了它需承担这个使命，英语应在更加宽广的世界里承担重要责任。传统的为了休闲或无明确目的的英语学习不再适合当时艰难的世界市场的实际需求。

随着以特殊需求为目的的英语课程需求的不断增长，语言学习开始出现了新理念。在学习英语方面，语言学的传统目的是解决英语应用的规则，即语法。然而，新的英语学习则从语言应用形式特点的学习转向实际交流的学习。这个研究的发现之一就是我们所讲的语言在不同领域里有很大区别，一个语境的语言和另外一个语境的语言也有很大的区别。这在英语语言教学上便出现了不同专业的英语要有不同的教学内容的观点，例如：医学英语和旅游英语因为区别非常大，教学内容也应不同；商贸英语和工程英语之间也有差异，教学内容也应该有区别。这个观点和特殊目的学习者的语言学习要求自然地、默契地相一致。不同领域的学生应学习不同内容的英语，持有该观点的人认为：如果一种情况下的语言和另一种情况下的语言不同的话，我们就有能力去确定两种情况下的特殊语言特点，然后把这些特点设定为学习者课程的基本内容。

Swales在1985年给大家展示了C.L.Barber ^①撰写的关于科技英语类型方面的文章，这篇文章早在1962年就发表了。研究专门用途英语最热烈的时期是60年代末和70年代初，可见于Ewer和Latorre，Swales，Selinker和Trimple等关于科技英语写作的研究中。这段时间大多数的论文是关于科技英语（EST）领域，ESP和EST几乎一度被认为是同义词。也有人研究了其他领域，例如Candlin，Bruton和Learher ^②于1976年发表的医—患交流分析。

简而言之，可以通过分析特殊学习人群工作或学习的专业领域英语的语言特点而设定他们需要学习的内容，这个观点被人们所接受。“告诉我你需要英语干什么，然后我告诉你你需要的英语”变成了ESP的指导原则。

教育心理学的新发展也对ESP的出现做出了一定的贡献，它强调学习者和学习者态度的重要性。学习者有不同的需求和兴趣，这些需求和兴趣极大地影响着他们的学习动力，也影响着他们的学习效果。这说明了开设与学习者需求和兴趣相关的课程极为重要。达到此目的的标准方法就是从学习者的专业中获得英语的课文——生物学的课文给生物学学生学习，针灸学的英文课文给学针灸的学生看，等等。这种方法的基础理念是“英语课程如果能和学习者的需求紧密相关会增强他们的学习动机，因而可使学习变得更好更快”。