四、太平天国运动的意义和经验教训
1851年至1864年，在中国大地上发生的太平天国运动，曾经以暴风骤雨之势，雷霆万钧之力，转战18省，先后攻克城镇600多座，在中国近代史上写下了可歌可泣的壮丽篇章，具有重要的历史意义。
第一，太平天国运动冲击了封建经济基础及其上层建筑，沉重地打击了清王朝的封建统治。广大农民群众，在太平天国的旗帜下，起义金田，奋战广西，横扫湖南，攻占武汉，定都天京，沉重地打击了清王朝的封建统治。经过这场风暴的扫荡，清王朝的封建统治大大削弱了。定都天京后，太平天国又颁布了《天朝田亩制度》。《天朝田亩制度》虽然没有成为现实，但它却鼓舞着农民群众奋起斗争，沉重地打击了封建地主土地所有制。
第二，太平天国运动担负了历史所赋予的反侵略的任务，打击了外国侵略者企图把中国迅速殖民地化的图谋。他们反对殖民侵略和民族压迫，在外交谈判中坚持立场，在战场上又杀出了自己的威风。他们的正义要求和斗争，表现了中国人民反对外国侵略的英雄气概和爱国主义精神。
第三，太平天国对半殖民地半封建社会的中国的出路进行了可贵的探索。太平天国运动为后来的反帝反封建的民主革命积累了经验。
太平天国的历史充分证明，农民阶级不愧为反帝反封建的主力军。亿万受压迫剥削的农民群众，一旦革命精神焕发出来，他们的智慧和创造力就会像火山一样喷射出来，推动历史巨轮不断前进。
轰轰烈烈的太平天国运动，最后虽然失败了，但它却给我们留下了极为宝贵的经验教训。毛泽东曾经指出：“中国农民群众和城市小资产阶级群众，是愿意积极地参加革命战争，并愿意使战争得到彻底胜利的。他们是革命战争的主力军；然而他们的小生产的特点，使他们的政治眼光受到限制，所以他们不能成为战争的正确领导者。”这段话的意思，简言之，就是说农民阶级由于其自身的阶级局限性，不可能领导中国民主革命取得彻底胜利。这种阶级局限性主要体现在以下三个方面：
第一，在经济上，农民阶级无法冲破封建生产关系的罗网。在半殖民地半封建社会的中国，农民阶级遭受到帝国主义、封建势力的双重剥削，经济地位极其低下，生活非常困苦。因此，农民阶级十分憎恨贫富悬殊的现象，具有改变这种不合理现象的强烈愿望。但是农民阶级不是新的生产方式的代表，他们提不出也不可能建立新的生产关系、经济形态，他们用以改造封建土地所有制的标准，只能仍然是他们所习惯的小农经济的框框，向往的“天堂”也只能是经济上的平均主义。太平天国所颁布《天朝田亩制度》反映的经济思想，实际上就是一种绝对平均主义的思想。而绝对平均主义不仅在封建社会里，而且在任何社会里都是一种不可能实现的空想。所以，《天朝田亩制度》刚颁布不久，天京和前线就出现了粮食供应紧张的情况，为了战争的需要，太平天国的领导人不得不采取“照旧交粮纳税”的政策，封建的生产关系仍然得以恢复和保留。这些，说明农民阶级无法改变封建的经济制度。
第二，在政治上，农民阶级无法冲破封建统治制度的枷锁。在半殖民地半封建的近代中国社会里，农民阶级在政治上遭受本国封建主义和外国资本主义的双重压迫，处在社会的最底层。因此，农民要求政治上平等的愿望特别强烈。洪秀全当初就是以“天下一家，太平一统”的理想世界相号召，发动和组织太平天国运动的。但是，这种反抗和斗争毕竟是农民“革命本能的简单表现”，不是建立在揭示社会发展规律基础上的科学行动，因而带有极大的局限性，不能冲破封建统治制度的枷锁。马克思曾经指出，农民阶级像一袋土豆，既是一个阶级又不是一个阶级，他们不能代表他们自己的利益，希望有一个权威来主宰他们。定都天京后不久，太平天国就颁布了一套森严的君臣等级制，天王之下设六等十二级职官，君臣上下，天渊之别，甚至连称呼、服饰、仪卫和马匹都有明确的规定，不准逾越。定都后的洪秀全，实际上与皇帝差不离了。这些情况表明，最后即使不在中外反动派的联合绞杀下失败，也必然失去农民革命的本色，以封建化而告终，这是农民阶级无法冲破封建统治制度枷锁的必然结局。
第三，在思想上，农民阶级无法冲破封建神权观念的束缚。在半殖民地半封建社会的中国，农民是个体小生产者，他们身单力薄，彼此隔绝，无论在改造社会还是改造自然方面，都很难形成统一的强大的力量。小农经济的这种状况，使农民阶级在思想上常常想到自己对一切都无能为力，认为一切都是命里注定的，听天由命的思想十分严重。加之千百年来的贫困生活，农民世世代代得不到先进的科学文化的教育，不可能具备科学的世界观。因此，他们特别容易接受用宗教迷信来解释历史、解释事物的宣传，习惯于把人变成“神”的观念，把自己的命运寄托给一种超人的力量。金田起义之初，洪秀全就是利用农民这种心理状态，采取了宗教迷信的方式去发动和组织太平天国运动的。拜上帝教虽然在运动初期起了唤醒、团结群众的积极作用，但它无法揭示革命运动和社会发展的规律，不能正确指导革命运动的开展和斗争经验的总结。因此，随着运动的深入和发展，其落后性和破坏作用便越来越明显。1956年天京内乱发生后，农民对于拜上帝教的信仰很快归于破灭。结果，封建神权观念的束缚，最终导致了太平天国运动的失败。
总之，太平天国运动的历史证明，在半殖民地半封建的中国，农民虽然有着反帝反封建的革命性，是中国民主革命的主力军，但如果没有工人阶级及其政党的领导，单纯的农民战争是不能完成反帝反封建的民主革命任务的。