丹是朱砂，是红色矿石从汞熔炼出来的。后来的道士混合其他的矿物质以炼金术的方法精炼成“丹”，他们希望发明丹药（灵丹妙药）可以使他们长生不死而成神仙。它的理论和源自阿拉伯的欧洲炼金术相似，但它用了老庄思想为指导原则，因此，“丹”成为特别的术语，它综合了魔术、科学、宗教和哲学等因素。由于这些原因，炼金术士变为道教的神仙家。
