六 招商局的衰落，1885～1902年

当1880年代中外关系出现危机时，李鸿章无法维持他先前保护商人利益的政策。因此，一方面官僚干预增加，另一方面商人减少对这类企业的支持，^[34]导致这些由官方扶助的企业成功之路便到此中止。1885年后，原来官督商办的模式已不再有效。由于李鸿章自己的政治地位动摇，他帮助招商局的能力减弱了。当中法冲突与和谈时，李氏因军事挫折和拟对法国让步，而受到严厉的批评，尤其是清流党的批评。

因中法之战的失败和日本对朝鲜的威胁，朝廷需要支出更多军费，李鸿章亦正在建立北洋舰队。大量政府收入用于国防，及为慈禧太后建造宫殿，供她享乐，削弱了政府对私人企业的支持。清政府在头十年有能力为招商局提供强有力的支持，但1880年后，它不但无法为同类企业提供类似的资助，亦不能维持对招商局的支持。当海防的需要上升，李氏决定将招商局的资源转投北洋舰队^[35]及其他事业，^[36]他甚至在1885年8月将局内的船务人员调往北洋舰队。^[37]中国推行现代化的弱点必定归咎于国防的需要及财政支绌。然而，官僚政府的祸害亦复如是。

经过1883年上海的金融危机，李氏下令改组招商局。他在1885年任命盛宣怀为督办，而旧有的商董部分因在金融危机中赔上他们的股本而退出。盛氏其时已购入公司的股份，并在1885年成为大股东。在他的管治下，1885～1902年间，他继续保留芝罘或天津的海关道台的官职，遥控着公司的业务。无论他的亲信持有多少股份，他任命他们为公司的最高管理人。公司内的官僚控制日渐增加，大部分的管理人有官方背景，却无管理现代企业的经验。^[38]

虽然招商局曾一度享有优势，1884～1885年的中法战争后，它的利润没有再投资在技术改良方面。公司肯定在它的下一个发展阶段（1885～1902年），继续清还它的债务，向不断苛索的朝廷报效大量的金钱及投资在其他的企业。可是，资本投资停滞，船队的吨位维持不变。公司在1877年拥有30艘轮船，是最大的华商航运公司。1878～1883年间，公司买下8艘新船，并完成了一项大型投资，收购在总局前面的码头和货栈。然而，当外商航运公司在华的吨位急速增加时，招商局到1893年，才只有26艘船。最后，招商局失去商人的控制，华商普遍认清官方扶植企业的本质，从而影响他们投资其他新式企业的意愿。