第1课
从吃肉到啃竹子，熊猫的进化之路走反了吗？

大熊猫吃竹子，这是每个人从小就知道的事实。不过，我若是告诉你，大熊猫一开始以食肉为生，恐怕你会大吃一惊。根据生物分类法，大熊猫属于哺乳纲食肉目，而大熊猫的祖先就是实打实吃肉的猛兽。

相较于食草动物，大熊猫与食肉动物更类似，下面我们以消化道的布局为例来加以说明：从消化道的长度来看，食肉动物的消化道比较短，大概只有自身体长的几倍；而食草动物的消化道通常为自身体长的十多倍。虽然大熊猫“吃素”，但是它的肠道非常短，跟食肉动物相近。从胃的个数来衡量，像牛、羊等反刍动物具有多个胃室，而大熊猫只有一个胃室，这样简单的胃让大熊猫难以对纤维素进行充分消化吸收。事实上，竹子在大熊猫的肠道内停留的时间只有4～12个小时。现在，大熊猫还是以吃竹子为主，只会偶尔补充一下肉食。

可是大熊猫怎样用一个本属于食肉动物的消化系统，去消化占自己食谱99%的竹子呢？

科学家对大熊猫的基因组进行了测序，希望找到一些能够编码消化纤维素的酶的基因，结果一无所获。除了酶之外，某些细菌也可以帮助消化植物中的纤维素，于是科学家继续研究粪便中的基因序列。

科学家发现，确实有类似的细菌出现在大熊猫的消化道内，其中一些还是大熊猫独有的。这就解释了为何大熊猫的肠道内部环境如此独特。一方面，大熊猫跟大多数的食草动物不在同一个分支上；另一方面，大熊猫具有个性化的食谱。以上两方面原因造就了大熊猫独特的肠道内部环境。

即便有肠道内部菌群的加持，大熊猫也只能拥有消化纤维素的能力，而无法从竹子中获取足够的能量。那么，大熊猫是如何成为萌萌的食草动物的呢？一种科学的推断是，在远古时期，由于人口急剧膨胀和人类活动增加，大熊猫被迫迁往高海拔地区。为避免与新家园的食肉动物竞争，大熊猫就以吃竹子为生了。当然，这也是由于它们本身能力有限，无法与其他猛兽竞争。在此基础上，大熊猫还养成了不爱动的省时省力的生活方式，从而在有限的食物养分供给下，能最大程度地提升生存概率。如今看来，这种“退一步海阔天空”的方式确实救了大熊猫。远古时凶猛的食肉动物如今已经所剩无几，大熊猫被迫吃竹子反而幸存了下来，正所谓“识时务者为俊杰”。

当然，大熊猫吃竹子时也充满智慧，它们挑选食材的能力很强，对于营养最优的竹子种类和部位从来不放过。不过，值得注意的是，大熊猫吃肉的能力还在，只是不主动捕食动物。你如果不相信，看一看它锋利的牙齿就会明白。因此，下一次再见面，你可不要被它憨态可掬的面目欺骗了，要知道这家伙当年也是“惹不起”的存在。