1957年，Noam Chomsky（诺姆•乔姆斯基）对Skinner（斯金纳）的《言语行为》进行评述，语言中的很多现象并不能通过刺激-反应得以解释，认知心理学开始发展。其实，认知学作为一门学科可以追溯到古希腊哲学家的思考，苏格拉底采用了一种特殊的方法“苏格拉底式发问”来增强内省并获得知识。20世纪60年代后随着计算机技术和方法学快速发展，人类的认知也开始被认为是可以发现和测量的。1958年英国心理学家Bartlett首次提出“图式”，认为个体的经历、文化和知识构建成理解和记忆信息的心理结构。1962年Jean Piget发现了图式的处理包含了同化和顺应两部分。1993年Resick和Schnicke具体地运用同化和顺应解释创伤的内容怎样整合到已存在的信念结构，创伤事件后个体修改了原有的信念结构，但是由于他们过度调整图式与他们的外在信息保持一致，从而导致和保持创伤后应激障碍。Lang指出认知结构信息的意义性，认为创伤后反应的恐惧结构与创伤事件比如创伤的场景、各种生理和行为的恐惧反应、个体以及遭到威胁的意义有非常大的关系。总的来说，认知理论对创伤后应激障碍的贡献在于他们不仅聚焦于焦虑的情绪，还涉及难过，悲痛，愤怒，内疚和羞耻等一系列情绪。他们认为创伤后反应并不仅仅出现焦虑症，并能够导致扭曲的情绪障碍，阻碍着个体经历的意义性，并且破坏了个体对自我、他人和世界的信念。

当然，认知理论不仅帮助我们去理解创伤事件发生后人们的各种心理反应，还利用了各种理论进行创伤后的心理治疗。Joseph Wolpe被认为是第一个发展了系统脱敏法的治疗师，主要治疗焦虑行为。19世纪70年代发明了想象暴露治疗，使受害者暴露在最糟糕的事件和恐惧刺激中，直到焦虑去除。Fairbank、Keane和Kaloupek最先将暴露治疗应用在参加越战的士兵，让士兵暴露在有些害怕而安全的想象刺激中。系统脱敏和暴露治疗的结合可以被系统地运用于创伤的受害者，它教会患者焦虑管理的技术，这些技术能够减少回避行为，最终促进了创伤后症状的消失，特别是对性创伤的个体有效。

创伤后应激障碍的认知干预是创伤后应激障碍认知理论发展的结果。认知治疗的主要目标是改变个体被创伤事件破坏的核心概念和基本假设。在这个阶段，与此同时Francine Shapiro发展了EMDR（眼动脱敏再处理），涉及认知重建和个人关于创伤内容的分配。Shapiro认为该方法导致了生理机制的变化，促发认知加工过程，后来神经生理学和心理生理学的实验也证明了EMDR的有效性。