骨关节炎是一种常见的关节疾病，体现为病理学和放射学上一组特异性的改变。滑膜关节中透明软骨的生化改变引起了关节的退行性变。而且目前的观点是骨关节炎不仅影响关节软骨同时还影响到了滑膜和软骨下骨。骨关节炎的定义经历了一个漫长而逐渐丰富的历程，最终形成了一个独特的综合了临床、病理生理、组织学、生物学和生物化学等多学科特点而全面描述的概念。

2400年前，古希腊著名医学家希波拉底提出了关节炎的概念，但由于当时科学水平所限将骨关节炎与风湿性关节炎混为一谈。1907年Archibald E. Garrod首先提出将骨关节炎与类风湿关节炎区别，并发现女性患骨关节炎者要多于类风湿关节炎，且具有遗传倾向，但没能提出骨关节炎的确切定义。

近代OA采用了多学科的定义标准：病理学研究中，OA的典型描述为严重的局灶性软骨侵蚀、缺失，甚至病损达到软骨下骨质；流行病学研究中，OA的评估主要是通过放射学资料，因为它可以在较长范围内展示一个关节的生物力学状态，又可以显示软骨破坏缺失及软骨下骨质的改变的程度，在这方面是最有价值的定义依据；放射学诊断采用了Kellgren和Lawwrence评分标准进行分级，这种分级方法的基础是有明确的骨赘可见，在膝OA中骨赘与疼痛症状有很大的关联性；临床医师的观念是同时具有关节本身的症状加上组织结构的改变（通常由X线检查上表现出来）才可以诊断为OA。

20世纪随着高科技水平的飞速进展与世界人口的老龄化，OA的发病率逐年上升，对该疾病的研究亦日趋深入。1986年美国风湿病学会定义OA为：关节软骨完整性破坏受损，关节边缘和软骨下骨发生相应的病理改变而引起的关节综合征。1995年国际OA专题研讨会提出OA是力学和生物学因素共同作用下导致软骨细胞、细胞外基质、软骨下骨质三者降解和合成失衡的结果。

综上所述，目前比较通用的定义是：骨关节炎发生于滑膜关节，伴关节边缘骨质增生，由关节软骨破坏、缺失导致的关节疾病，且软骨病变与骨质增生同时发生才称之为骨关节炎。但这些定义仍尚存不足，特别对该病的早期诊断方面有所欠缺，需进一步推敲完善。