肿瘤可看作是机体内部紊乱的结果，达尔文的进化论“不能预见未来，也不能计划它”，而是按照突变选择多阶段细胞转化的过程。在一定环境条件下，以突变为动力，经过多不同突变的自然选择，体细胞不断进化最后转化为肿瘤细胞。体细胞遗传改变的复合进化（co－evolution）是肿瘤形成的重要方式。

在随机突变驱动下的选择进化过程中，突变的作用举足轻重。癌基因激活后诱导随机的非整倍体，并融入基因组。基因组的不稳定作为驱动肿瘤形成的原动力，诱导细胞遗传和表观变化。这种遗传和表观变化的累积形成了肿瘤细胞。不同核型构成的基因组解释了癌症的不同标志。

并不是所有的突变都能形成肿瘤。经过达尔文选择的突变不断累积才可能形成肿瘤。Rubin认为只有起始细胞通过选择增殖和克隆进化才转化为恶性细胞。