胸腺thymus是中枢性淋巴器官，位于胸腔上纵隔的前部，上窄下宽，分为不对称的左、右两叶（图2-5），色灰红，质柔软，每叶都呈扁条状或锥形，其大小和结构随年龄的增长有明显改变。在胚胎后期和新生儿，胸腺增长较快，两岁时为10～15g，是胸腺相对重量最大的时期。以后随年龄的增长，胸腺也继续发育增大，至青春前期，可达30～40g。青春期后则开始退化萎缩，逐渐被脂肪组织所代替，变为浅黄色，所以成人胸腺虽然仍然保持原来的形态，但在结构上已有很大不同，即淋巴细胞减少，脂肪组织增多；但它仍然是保持免疫潜能所必需的器官。至60岁，胸腺仅14～20g。

小儿的胸腺，存在范围较大，上端可伸至颈根，甚至达到甲状腺下缘，下端可伸入前纵隔，至心包的前面。成人胸腺位于胸骨柄后方的疏松结缔组织中，后方与左无名静脉及主动脉弓相邻，两侧为肺和纵隔胸膜。胸腺肿大可压迫上述的各器官，而出现一定的临床症状。

胸腺是实质性器官，表面包有结缔组织。结缔组织伸入实质将胸腺分隔成许多小叶。小叶的周围部为皮质，深部为髓质。皮质不完全包裹髓质，相邻小叶的髓质可互相连接。

分布在小叶的周围，主要由密集的淋巴细胞、上皮网状细胞和吞噬细胞组成。胸腺内的淋巴细胞又称胸腺细胞，它们由进入胸腺的干细胞分裂、分化而来。靠近被膜下及小叶间隔周围皮质浅层的淋巴细胞较大而幼稚，常见分裂象；皮质中层为中等大的淋巴细胞；皮质深层的淋巴细胞较小而成熟，并常见退化的淋巴细胞。骨髓中的造血干细胞经血流进入胸腺后，在皮质内增殖分化为T淋巴细胞，但其中绝大部分（约95%）凋亡，被巨噬细胞吞噬，仅小部分分化为成熟T淋巴细胞，并穿入位于皮质与髓质交界处的毛细血管后微静脉，经血流迁移到周围淋巴器官的特定区域。胸腺上皮网状细胞有两种：①分布在被膜下及小叶间隔表面的为单层扁平的上皮细胞，故也称为被膜下上皮细胞，将胸腺内的微环境与外界相隔；②其余的上皮细胞均为星形，称为星形上皮细胞，细胞核较大，呈圆形，着色较浅，胞质内含有许多张力丝；相邻星形上皮细胞的突起以桥粒相连，形成海绵状结构。孔隙间充满淋巴细胞及巨噬细胞。

位于小叶深部，由多数上皮网状细胞和少量淋巴细胞组成，并有许多散在的胸腺小体；该小体由数层到十几层扁平的胸腺上皮细胞呈同心圆排列而成。

胸腺的功能较为复杂，它主要培育并向周围淋巴器官输送T淋巴细胞和分泌胸腺激素。骨髓产生的骨髓干细胞经血液循环进入胸腺皮质，在胸腺激素的作用下，分化成胸腺淋巴细胞。大部分胸腺淋巴细胞在胸腺皮质内死亡，少部分细胞继续发育，成为T淋巴细胞，进入髓质，并经皮质和髓质交界处的毛细血管后微静脉进入血液循环，至各淋巴器官和淋巴组织。在抗原的刺激下，T淋巴细胞继续增殖分化，参与免疫反应。

胸腺能产生和分泌胸腺素和胸腺生成素。胸腺素能使T淋巴细胞增殖和发育成熟，如给去胸腺的动物注射胸腺素，则能部分地恢复其T淋巴细胞和细胞免疫功能，但对体液免疫无直接作用。