叁

「很對不起，真的，我那時一下子反應不過來，請原諒。」

在紅線和薛平的注視下，張瘦子一個勁兒地向孩子的母親連聲道歉。而那位婦人也並不打算為難他，畢竟孩子也沒有什麼事，便不斷向張瘦子說着沒關係，甚至反倒安慰起他來。

「這傢伙也不算太差嘛。」紅線小聲地評論道。

「他也不是故意的，我們也不能完全怪罪於他。」薛平說着，又補充道，「但在這大街大巷上比賽賽馬，也實在太危險了。」

「我剛才到了北市去，那兒已經變成一個供民眾聚賭的地方。」紅線瞄着哥哥說，「你上次來時，這兒已經那麼糜爛了嗎？」

薛平點了點頭，又說：「據剛才那位婦人所說，洛陽的賭博之風越來越猖獗，讓很多染上賭癮的老百姓三餐難繼，唯一的得益者就是那些靠主持賭局來斂財的賭主。其中洛陽城最大的賭主姓黃，城中幾乎所有賭局實際上都是由他在背後支持的，他的財力和勢力之大，連官府也忌他三分。」

「哦，原來就是那個黃大財主。」紅線暗道。

這時，張瘦子車夫已經將婦人和小孩送回了屋子裏，向他們兩人走來。

「我已經向他們賠禮，如果你們沒有其他事，我要先走了。」他愁眉苦臉地說，說着就要向自己的馬車走去。

不過紅線卻一下扯住了他的衣尾。

「且慢，」紅線說着，語帶抱歉地補充道，「很對不起讓你輸了比賽，我當時只是很氣你的粗心大意，所以才追上來，沒打算害你的。」

張瘦子望了她好一會，才擺了擺手，答：「唉，那也沒什麼關係了，就算讓我贏了那場比賽，掙來的賭金也是杯水車薪，一點兒也抵不上我欠黃大財主的債。」

「我想知道，你為什麼會欠黃大財主那麼多錢？」

「你問這些事幹什麼？」張瘦子一臉疑惑，「唉，算了，就告訴你們吧。我的名字叫張秀志，本來是個馴馬夫，一直以來以販馬為業。不過自從洛陽城日漸衰落後，我的生意也越來越差，幾乎連經營了好幾代的家傳祖業也保不住了。為了生計，也是為了保住我的馬棚，於是我就唯有為負責賽馬的賭主們工作，帶馬參加他們所舉辦的競賽，讓人們下注一賭輸贏。」

說着張秀志走到他自己的馬前，輕輕掃了掃牠頭頂上的鬃毛。

「這馬兒叫『銀蹄』，」他自豪地說，「他是我擁有最出色的壯馬，毛色均勻而發亮，體格矯健，吃東西也不揀擇，可謂是良馬一匹，曾幫我贏了不少比賽呢！銀蹄，給兩個過客問個好。」

只見銀蹄彷彿懂得聽人話似的，望着薛平和紅線兩人仰頭嘶叫了一聲。

「嗨，你好！」紅線向牠揮了揮手。

「不過，」張秀志說着臉色一沉，「很快我就發現，原來這個黃大財主，表面上只是其中一個賽馬隊伍的支持者，實際上卻是賽馬比賽的大賭主，還一直在背後操縱比賽結果，以便讓自己可以任意榨取人們的血汗錢，甚至要我故意輸掉比賽。本來這我也忍得了，但我還發現他對自己手下的馬兒任意折磨，甚至在比賽用的馬鞭上綁上刺，逼馬兒跑得更快。於是我便打算退出，不再為他工作了。」

說着他搖了搖頭，繼續道：「但沒想到，黃大人他竟然硬生生杜撰出一個規定來，說我如果要走的話，就必須繳交五百兩的『退場費』，否則就要沒收我的馬棚。可是我哪有那麼多錢呢？所以只好以自己的名義參加賽馬，好掙點錢來還他。但黃大財主似乎是一心覬覦我的馬棚，刻意派他手下最棒的幾匹馬來和我打對台，結果我當然是滿盆皆輸了。唉，本來明天我還有一場和黃大財主打對台的比賽，但他的馬每一匹的足力都比我的馬好，要保住我的馬棚恐怕是沒希望的了。」

張秀志說着踏上了馬車車斗上，準備和兩人告辭。

「喂，等一等。」突然紅線阻止他，一臉堅定地說，「或者我們可以幫你呢。」

「幫我？」張秀志奇怪地問道，「你們這兩個小孩怎麼可能幫我？」

連薛平也側頭望向紅線：「紅線，你是想幫他還那五百兩銀子嗎？呃，我們可沒有那麼多錢……呃，本來是有的，不過我們都已經把大部分的錢都送給窮苦百姓了，你不記得麼？」

「不，不是要替他還債，」紅線笑道，「我是要幫他贏得明天的比賽。」