前言

德川幕府成立以后，天下太平。征夷大将军日夜饮宴，歌舞升平，幕府上上下下都过着悠然自得的日子。久而久之，贪图利益和享乐之风越来越盛。其实，这表面的太平盛世只不过是德川幕府覆亡前的回光返照。经过嘉永之后十五年的动荡，德川幕府土崩瓦解。原因何在？德川幕府的征夷大将军持续了十几代，在此期间纲纪有张有弛。在安政以前，三百大名中没有一个大名敢违抗德川幕府的命令。大名们对德川幕府有很多怨言，但并未发生日本战国时期“下克上”的情况。其间，也有庶民揭竿而起的情况发生，但其目的不是推翻德川幕府的统治，而是为了惩处贪官污吏。直到德川幕府覆亡前夕，其政令在日本全国得到贯彻，即便是偏远地区的幕府官吏依然能够行使权力。然而，美国军舰来到日本之后，给德川幕府带来了很大的冲击。之后，天下政局发生变化，德川幕府的命运急转直下，幕府最终土崩瓦解，速度之快超乎世人的想象。由此可以看出，幕府官吏腐败，财政紊乱，社会风气败坏，德川幕府早已金玉其外败絮其中了。

德川幕府落到这个地步，绝非一两位征夷大将军的过错造成的。德川幕府末期，征夷大将军、老中等幕府高层的确有不少失误。然而，把德川幕府的覆亡归罪于幕末的这些执政者是不公允的。执政者的举措到底是善政还是恶政，要从社会、国家发展的大势来看。身居庙堂之上处理天下大事的人尽管才能有所不同，但很少有专门为私利而执政的。由于见解和境遇不同，执政者采取的方针政策也不同。不管是善政还是恶政，都是执政者经过充分商量之后决定的。有些措施是在迫不得已的情况下采取的。这些措施的成败与是否顺应大势关系密切。另外，这些政策措施的好坏及成效如何，当时的人们未必完全清楚。当时的人们可能会因为利害关系对当时的政策措施产生偏见，只见树木不见森林。百年之后再看那些政策措施，可能会得出截然相反的结论。因此，我们在评论历史上的这些政策措施时，应该考虑到这些因素。只有这样，才能得出公允的结论。在历史学家看来，不管个人多么伟大，也不能夸大其能力。笔者认为，世人对幕末的政治家的诋毁和赞誉都有不少有失偏颇之处。国家和社会的发展都有一定的规律。一国的物力和该国的人口数量关系密切。人口不断增加会对一国的经济、社会和政治等各个层面带来很大的影响。人类的生存竞争从来没有停止过。氏族、家族、个人的盛衰兴亡都受“适者生存”这个法则支配着。接下来，笔者运用新史学理论客观地阐述幕末历史。