嚣张的美元如何走上巅峰之路？

在“二战”后的绝大部分时间里，美元始终是最重要的全球货币。据估计，自19世纪70年代，美国实际上已成为世界上规模最大的经济体。到20世纪初，美国成为全球贸易的最大参与者。然而，在没有中央银行但却有对跨境资本流动进行限制的情况下，美元在全球金融市场上的统治地位还远不及英镑。

早期，美元只是由美国私人银行发行的各种流通券的大杂烩，即便是政府接管流通券的印制之后，美国银行体系的不稳定依旧无助于树立美元的威信。

1913年，美国通过《联邦储备法案》（The Federal Reserve Act），并创建了美国的中央银行：美联储，其主要目的就是提供更具弹性的货币供给和更有效的银行监管。美联储则为扩大美元在国际贸易和金融交易中的使用铺平了道路。

除了美国经济政策，还有一些其他因素，也加速了美元登上全球货币宝座的进程。比如说，“一战”爆发后，其他主要储备货币停止兑换黄金，以便于为筹备战争资金而印刷更多钞票，这就抬高了美元作为储备货币的地位。有些学者认为这个时点应该是在20世纪20年代初，但也有一些人称美元压倒英镑是“二战”后的现象。超过英镑以来，美元就一直盘踞在全球货币体系的中心。“大萧条”过后，为了避免各国货币发生恶性竞争，阻碍世界贸易进程，“布雷顿森林体系”（The Bretton Woods System）在1945年正式确立了固定汇率制，美元的统治权得到了进一步巩固。按照该体系，其他主要货币的汇率紧盯美元，而美元按固定比率兑换黄金。

20世纪70年代初，金本位制度寿终正寝，但这并未影响美元在全球金融体系中的领导地位。其他经济体的经济规模与美国的距离日渐拉大，美国金融市场逐渐成为世界上最大的金融市场，美元也越来越坚挺。

今天，大部分跨国贸易与金融流动相关的交易均以美元结算。在全球外汇储备中，绝大部分也是以美元形式持有的，而作为通行货币，美元更是得到了全球范围的认可和接受。

这就为美国大开方便之门，以至于人们经常不无蔑视地称之为“嚣张的特权”。长期以来，美国一直在寅吃卯粮，其消费和投资远远超过产出。美国从来不用担心向其他国家借不到钱，美元的王者地位令其永远都能以最便宜的利率卖出自己的债券。由于这种债务均以美元计价，因此，美国在原则上可以随意减少对其他国家承担的债务压力。只要多印钞票，这种债务按通胀调整后的实际价值就会下降。其他国家很早就已经对这种嚣张的特权怨气满腹，而且一直呼吁摆脱这种以美元为中心的体系。

欧元坏了美元的大好事

欧元曾被看作改变这种力量对比的希望。毕竟，它凝聚了欧元区国家的经济实力，而且这些国家的GDP总量已经与美国不相上下。“二战”过后，在欧元出现之前，美元从未遇到过真正对手，无论是英镑、德国马克和日元都只能远远地跟在美元之后。1999年1月1日，欧元诞生；2002年，欧元以硬币和纸币形式开始正式流通，取代了欧元区12个创始国原有的本国货币。货币联盟是欧洲一体化进程中最关键的一步，只有实行货币一体化，才能整合欧洲的经济实力，再现欧洲对世界经济的影响力。

正如人们料想，在欧元出现的最初几年里，美元顷刻间便失去了往日的威风。无论是联盟内部，还是欧盟成员国与周边国家之间，欧盟的贸易规模均呈迅速扩张之势，这显著提升了欧元作为国际贸易主要结算货币的地位。代表美元对全球储备货币统治权最重要的指标——全球外汇储备中以美元持有的比例仅在2000 —2004年便下降了6%，而欧元的占比则相应提高。尽管这着实让人们兴奋了一阵子，但事实很快证明，这种转换只不过是以美元表示储备资产价值带来的结果而已。也就是说，欧元占比的明显提高，在很大程度上源自欧元相对于美元的升值，而不表示储备货币从美元向欧元的永久性转换。

不过，欧元迈向主导地位的步伐很快便戛然而止，它在全球外汇储备中的占比再未超过30%的上限。最近几年，美元的占比始终维持在62%左右，而欧元的份额已经回落到24%。当然，目前的欧元区危机四伏，甚至有分崩离析之势，更不用说挑战美元的霸主地位了。

从2000—2010年的后半期起，美元也开始遭遇其他货币的挑战。进入21世纪后，中国与其他新兴市场经济体的经济总量快速增长，也意味着其货币有可能接替美元的一部分使命。

美元的好日子似乎已屈指可数。然而，金融危机让整个故事发生了意想不到的转折。

避风港里的绝地大反击

金融危机本应成为压倒骆驼的最后一根稻草，将美元赶下国际金融体系的王者地位。毕竟，引发这场危机的直接根源，就是几乎崩盘的美国房地产市场和金融市场。但就在美元行将退位之时，却经历了一段匪夷所思的境遇。如第1章所述，美国金融市场似乎已经行至崩溃边缘，并将全球一并拖入深渊，此时，人们不仅没有看到资金外逃，反而看到大量资金疯狂涌入美国。透过近代经济史的棱镜望去，金融危机期间发生的事情绝对是一场不折不扣的天方夜谭。当美国触发全球金融恐慌时，美元反而被视为最后的避风港。

美元到底有何非凡之处？实际上，危机期间，美元的经历只是它近年诸多遭遇中的一个典型写照。不妨看看一个反映全球风险水平的参数——芝加哥期权交易所市场波动性指数（Chicago Board Options Exchange Market Volatility Index），也就是人们经常说的VIX。该指数衡量了以S&P500指数为基础的指数期权隐含波动率。通俗地说，它体现了对未来30天股票市场波动程度的预期。尽管VIX只预期美国股市的波动性，但由于它涵盖了美国的大多数上市公司，其中包括许多拥有全球性经营网络的跨国公司，因而，它逐渐成为反映全球市场风险度和投资者恐慌度的通用指标，又被称为“恐慌指数”。

只要任何一个主要经济体或地区的金融市场出现危机，且有可能殃及全球金融市场时，恐慌指数就会上升。2008年10月，美国金融一度濒临绝境，而当时的VIX也创下历史新高。2010年6月，欧元区债务危机持续发酵，2010年9月，美国债务上限僵局被打破，但美国财政危机的死结依旧未能解开，而VIX则相应地两次都出现了快速上升。

值得关注的是，不管VIX大涨是否可以归结为人们对美国或其他国家金融市场的担忧，但最终带来的影响几乎都如出一辙。在该指数快速上涨的前后几个月里，资金均会大量涌入美国。通常情况下，这些资金都流向了美国国债，从而压低了国债的收益率。债券价格因需求旺盛而上涨，于是，债券的收益率或者说利率则会相应降低。尽管美国的利率水平较低，但资金流入意味着对美元的需求增加，这就抬高了美元相对其他主要货币的汇率。

总而言之，尽管美元的主人恰恰是造成这些麻烦的始作俑者，但美元始终是投资者逃避金融危机，寻求资金安全的首选。这似乎是一种令人迷惑不解的局面，因为人们始终认为，美国之所以能维持高消费，依赖的就是其他国家投资者的慷慨解囊。依赖其他国家资本的美国本应该越来越脆弱，怎么能成为前者的安全避风港呢？