正常情况下，骨髓内细胞的增殖、成熟和释放与外周血液中粒细胞的衰老死亡、破坏和排出呈相对恒定状态。某些抗肿瘤治疗会破坏这种平衡，即出现患者白细胞减少甚至全血细胞减少。化疗药物可作用于癌细胞增殖周期的不同环节，抑制DNA的分裂、增殖能力，从而起到治疗肿瘤的作用。但由于化疗药物缺乏选择性，在杀死大量肿瘤细胞的同时亦可杀伤正常骨髓细胞，尤其是对粒细胞系影响最大，从而出现骨髓抑制。化疗药物对骨髓的抑制为剂量限制毒性，常表现为白细胞（主要为中性粒细胞）减少，严重者呈全血细胞减少。随着化疗药物在肿瘤患者体内累积量的增加，其对骨髓的抑制作用也逐渐加重。