第5章 范蠡定下美人计
范蠡来到自己的住处时，才发现自己很累，他没有洗漱，就和衣而睡了。
夜深了，可是范蠡一直躺在床上，睡不着。窗外的月亮冲破云层，天空碧蓝深邃，月亮很圆，也亮得很，大地闪着银色的光辉。他睁着眼睛，头昏脑胀，看着从窗棂中射进来的满地月光，一动不动。选美失败，谋吴之策难行的烦恼仍在他心头。
自从自己陪越王入吴，三年来，为人殂肉，惊险一次又一次，时时刻刻小心翼翼，如履薄冰，如临深渊，别说生活上的清苦，劳辛上的累倦，就是这种担惊受怕的心绪，也叫人度日如年啊！在与狡诈残暴的吴国君臣打交道中，他一次次处惊不变，化险为夷，其时其中又何尝不是把性命挂在头上，任人宰割啊！去辅佐一个在敌国为仆为奴的国君去重返故国，路途上荆棘密布，困难重重，越国败亡了，连一个弱国都算不上了，这，谈何容易啊！范蠡躺在床上思绪澎湃。
这不是一个建功立业，显姓扬名的良机，也不是像辅助一件强大的国王称霸诸侯那样的前无古人的伟业。那样才是一种辉煌，才是令人兴奋的惊世之举啊！然而，自己却心甘情愿与越王风雨同舟，共渡难关，就是为了报答勾践的知遇之恩啊！自己和文种大夫不同，越国是文种的祖国，自己已是没有国家了，“生我养我的楚国早已把自己抛弃了，多年来，我就像是一个没母亲的儿子在外颠沛飘零，若不是越王勾践延揽了自己，自己说不定就这样周游列国，最终是默默无闻地老死啊！那真是人生最大的悲哀！”范蠡自言自语地说。
此时此刻，往事浮在了眼前。
五六年前，吴国的国君阖阊死后，夫差接替王位，发誓要灭越雪携李之耻，报杀父之仇。他拜楚人伍子胥为相国，在太湖操练兵马，并造了艨艟大舰，准备兴兵伐越。越王勾践自知远非强吴的对手，闻讯非常忧惧，急急与大臣商议兴国强邦，与吴王抗衡之策。不久，颁出了招贤会，延揽各国人才，以兴越御吴。正在周游列国，为怀才不遇而忧烦之际的范蠡从贾人之口中知晓了越王的招贤会，认为建功立业的时机到了，激动万分。此时他正在山阴好友文种家中，他兴奋地对文种说：“大丈夫在世，当展身手，倾才学，辅佐国君行齐桓，晋文之事，封侯拜相，彪炳史册！”
他说服了好友山阴县令文种，两人一起去会稽投奔越王勾践。
越王勾践当即拜他为上大夫，文种为下大夫，命他们一个掌兵甲之事，一个辅佐自己镇抚国家。
有什么能比辅佐一个弱国之君发奋图强，称霸诸侯更能垂名青史呢？范蠡在被越王拜为上大夫后意气风发，指挥兵马操练演习，闲时考察民情，为越国的强兴崛起而兴奋地忙碌着。正是在这样人生春和景明、蓬勃奋发之际，他邂逅容貌倾国的西施，并一见钟情，订下了千年的姻盟。
然而，好事多磨。不久，吴越就兵戈相见了，自己为战事困扰，无心顾及儿女之情；由于越王不听自己“深沟高垒，以逸待劳，懈怠吴师，乘间击之”之策，统率国中精锐，与吴兵大战于夫椒，三战俱败，被迫乞降，投吴待罪，自己也以陪臣的身份同往，这些国事让他与西施分别了三年啊。
范蠡回忆完往事，他长长地叹了一口气，眼前又出现了前些天西施与他相见时的欣喜的样子，范蠡直到现在还有些怀疑与西施相见是不是在梦中，三年啊，漫长的三年中，他几乎没有给西施来过一封信，甚至连托人给她报个平安都没有，可是，痴情的女子，竟然还在一如既往地苦苦地等着他。天下难得这样的有情人啊！又美，又机灵，又忠诚。然而喜中忧多，国事啊仍然如此艰辛，阔广的千里越地却连个合适的美女人选都没有，真叫人烦啊！这些选来的美女啊，有一半西施这样的容貌，一半西施这样的聪颖，一半西施这样的忠诚，该多好呀！
越国要是多有几个西施这样的人儿多好啊！突然，范蠡心中萌生了一个想法：西施！她不是一个最好的人选么！
这个想法，使他惊骇万分，难道，难道为了报答越王对自己的知遇之恩，为了越王的王霸大业，为了自己的功名勋业，竟要将自己心爱的姑娘当作牺牲供品，送上祭坛吗？他不敢想像这是一种怎么残酷的念头，他为自己的这种念头感到耻辱，懊悔……
一连几天，春雨无休止地下着，那绵绵的雨丝，像思妇怨女投梭织出的一张愁网，将范蠡紧紧地缚在网中。这一段时间里，他一边四处苦苦地到处选美访女，一边想着西施那绝世的美貌，心中越来越感到西施是最舍适的人选。但是，他怎么能如此做呢，他痛苦地想着，仅仅几天工夫，他整个人都瘦了一圈，是呀，一边是与自己心心相印的恋人，自己还答应与她结为百头到老的夫妻的女子；一边是对自己恩重如山的越王在等着自己前去相救啊，想想自己入越虽然不过五六年，但是在与越王入吴作人质的三年多的日子里，他与勾践成为莫逆之交了。
“不管遇到什么困难，我都要迎难而上。”重义的范蠡又想起了在吴国过着牛马不如的生活的越王，他心中如万箭穿心，更下定了要救越王回越国的决心。
范蠡和文种、苦成、灵浮姑等诸人兵分几路，脚迹几乎踏遍了整个越地，寻访了几千名美女，还是没有找到能够适于实施谋吴之计的美人。
在回宫的途中，范蠡的心情坏到了极点，美人没寻觅到，他还有何颜面去见越王呢。范蠡竭力让自己心情放松，他看着战后的越国那萧条的城郭，民生凋敝，村落败破的景象更让他触目惊心。夕阳下，荒置的水田里，有几个疲惫的老叟，吆喝着老牛，翻垦荒田。凄迷的烟雨中，传来嘶哑的歌声：
鸱号啊，鸱号！
既取兮我子，
无毁我室，
恩兮斯，勤兮斯，
鬻子之闵斯！
迨天之未阴雨，
彻彼兮桑土。
予室啊，翘翘，
风雨兮，漂摇，
予维音兮晓晓。
越民编着这样的歌谣来咒骂吴王夫差，怨恨的歌声，像石磨般沉重地压在范蠡的心上，他踩着满路的泥泞，忧伤地往回走。越人的苦难，越人的歌声，使范蠡更加认识自己到越王勾践重返国土的紧迫性和重要性，然而选美不成，越王又怎么能回来呢。范蠡心急如焚。他的忧心像条落网的游鱼，苦苦地挣扎，却始终不能破网而出。满眼的春色在他的眼中，花愁柳泣，水咽风凄，连远处杜鹃的叫声，在烟雨里都显得有气无力。
看来只有让西施去了。这种念头自从一出现，就像地火一样苦苦地焚灸着他的心。一个声音好像在耳边响起：“你以为为了报恩，为了国家就可以不要感情，就可以丧失人性？范蠡，你真卑鄙啊！”
他无言以对，愧疚地垂下头，他是愧对自己的心上人的。三年来，他一身事越，把心爱的姑娘抛置一旁，任她苦苦相思，任她孤苦伶仃，他给予过心上的人什么啊？什么都没有，还亏欠她满怀的痴情爱心！
这样的念头一出现，他就好像看到自己把貌若天仙的西施绑缚在铜柱上……
但是，越地的凄惨景象也像是千万刮刀绞剜着他的心。我可以不要自己的幸福舒适，但是也不能使千万个越民生活困苦；我可以不要自己的爱人，也不能使千万个越民家庭分拆，妻离子散。为了越国人民，他还是决定献出西施。