棉花糖实验

美国斯坦福大学曾经以3～5岁的幼儿为对象做了一个实验。他们在房间里放置了看上去特别美味的棉花糖，然后对孩子们说：“如果能坚持15分钟再吃，就再给你一颗棉花糖。”接着大人们就离开了房间。

为了能再得到一颗棉花糖，有的孩子用手遮住眼睛，有的孩子转身面向墙壁，不看桌上的棉花糖，还有的孩子为了忘记棉花糖是食物这件事，故意把它当成玩具来玩。据说大约有1/3的孩子没能忍住，吃掉了棉花糖。

斯坦福大学在12年后展开了追踪调查。通过对比统一学力测试的成绩，他们发现，比起1分钟都坚持不了立刻把棉花糖吃掉的孩子，坚持了15分钟又得一颗棉花糖的孩子得分更高。于是，开展该实验的心理学家沃尔特·米歇尔（Walter Mischel）得出如下结论，自我控制力强的孩子更容易取得较高成就。②

不过，自我控制是由调查小组推断的结果，而不是经由统计研究得出的结果。统计调查只是展示了能否等15分钟与统一学力测试成绩的相关性，至于自我控制是如何发挥作用继而影响测试成绩的，统计研究没有对这一因果机制进行相关说明。米歇尔通过追踪这批调查对象，总结了其中的因果关系（参见第7章）。

为了解开因果关系，我们有必要对连接原因与结果的过程展开追踪。自我控制和其他哪些主要因素一起影响学习习惯，进而导致测试成绩的不同呢？我们必须先弄清因果之间的联系。

适合调查这类因果关系的研究方法是案例研究。案例研究与统计研究不同，它并不展示某变量与其他变量能共变到“何种程度”，而是告诉大家“何种原因”是“如何”产生影响的。

罗伯特·K.殷指出，当我们调查无法统一处理的现代现象时，案例研究能帮助我们探求“如何”或“为什么”等问题。正因如此，案例研究才能和统计研究等其他调查方法实现互补。