导读

蔡伦（61或63—121），字敬仲，桂阳郡耒阳县（今湖南郴州）人，出生于冶铁世家。蔡伦从小勤思好学，尤其对冶炼、铸造、种麻、养蚕等兴趣浓厚。及至少年，蔡伦已经颇具才学。

永平十八年（75），蔡伦经铁官推荐，进入皇宫当差。几年后，蔡伦升为小黄门，奉窦皇后之命监管宋贵人之事。建初七年（82），蔡伦被窦皇后利用陷害宋贵人，让汉章帝废掉太子刘庆，改立她的养子刘肇为太子。在蔡伦受命主审宋贵人案期间，宋氏姐妹在狱中自杀。

永元元年（89），汉和帝即位，蔡伦升迁为中常侍，成了传达诏令、掌理文书、参与朝政的高等宦官。因汉和帝年幼，窦皇后以皇太后身份临朝摄政。窦太后的哥哥窦宪及其兄弟擅威权，谋不轨，势倾朝野。心性秉直的蔡伦与郑众为扶助汉和帝，乘窦宪出征班师回朝之机，收窦宪大将军印，清除了专权的窦氏，巩固了汉和帝的统治。

永元九年（97），蔡伦兼任尚方令，其才学得以真正发挥。在他的带动下，尚方制作坊大幅改进剑、弩等器械的制作工艺。元兴元年（105），蔡伦改良造纸术，试制出轻薄柔韧，取材又相对容易、来源广泛、价格低廉的纸张，深受汉和帝推崇，这种纸张很快得以推广，被后世称为“蔡侯纸”。

同年，汉和帝在章德前殿驾崩。蔡伦和乡侯郑众协助邓皇后扶幼子刘隆即皇帝位，邓皇后为皇太后，临朝摄政。至延平元年（106），不到两岁的殇帝刘隆驾崩。蔡伦和郑众又一起协助邓太后立刘祜为帝，并及时阻止了一场由司空周章预谋的政变。永初四年（110），邓太后选拔谒者仆射刘珍、谏议大夫及五经博士聚集于东观，校正各种典籍，派蔡伦监督此事。元初元年（114），邓太后念蔡伦劳苦功高，封他为龙亭侯，食邑三百户。后又让他担任长乐太仆一职。

建光元年（121），邓太后卒，汉安帝亲政。蔡伦因当初受窦太后利用，参与迫害汉安帝祖母宋贵人并致死和剥夺刘庆的皇位继承权而被审讯查办。汉安帝下令蔡伦到廷尉处认罪。蔡伦耻于受辱，沐浴后穿戴整齐，服毒而死。他的封地也随之被废除。

蔡伦一生中最精彩的时光，是在他任尚方令期间。经他改良的秘剑、弓弩等器物都达到了相当高的水准，尤其是造纸术的改良，使造纸术被列为中国古代“四大发明”之一，为人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出贡献，千百年来倍受世人的尊崇，蔡伦因此被后世奉为造纸鼻祖、“纸神”。